在公元前663年,山戎侵犯燕国,请求齐国支援,齐恒公决定率领军队前往楚国,并让管仲一起随行。
山戎听闻齐国要来支援楚国竟一点都不慌张,原来他们早就料到此事,决定将齐军引诱到楚国北面,一个叫旱海的地方,传说凡是进入旱海的,就没人能走出来。
齐恒公果然中计,大军在崇山峻岭的旱海转来转去,疲惫不堪的齐国军马艰难地行走在崎岖的山路上,士兵们累得不想说话,整个队伍除了几声战马的嘶鸣,几乎没有什么声音。
一名前方士兵慌慌张张的,跑到齐恒公身边,气喘吁吁地说:“主君不好了,我们迷路了。”
齐恒公立即派出多批探子出去打探,但仍然找不到出路。管仲沉思许久,突然灵光一闪向齐王献计说:“主公,老臣有办法了,臣听闻老马识途,也许我们可以让当地的老马在前面,带领大军走出山谷。”
齐王听后马上命令放开几匹老马,让他们走在大军最前面。这些老马都毫不犹豫地朝一个方向行走,左拐右拐,终于走出山谷,顺利的到达楚国,赶跑了山戎。
老马识途的故事便一直流传至今。这则成语比喻阅历多的人富有经验,熟悉情况,能起到引导作用。