作者刘心武从一天的卯时开始,以一场婚礼为故事的主线,到申酉之交结束,描绘了老北京的生活与文化。文中那一个个个性鲜明的人物,一件件奇妙的事件,一个个不同的场景…都被刻画得十分鲜活。朴实市井又爱面子的薛大娘;热心肠又满嘴跑火车的詹丽颖;艰苦贫穷的郝玉lan一家;卢宝桑,一个被大家看不起的丐帮后代;潘秀娅,婚礼上的新娘,一位总想攀龙附凤的势利女;荀磊,一个通过努力学习改变了命运的优秀学者以及老实本分,被奉为“伯乐”的韩编辑一家;和被丈夫变态的爱所折磨的京剧演员澹台智珠。
这本书记录着百姓生活的点点滴滴,不论是艰辛、困苦,还是幸福满足,这些平凡人与平凡事都构成了一道风景与一段历史。书中设定的年代是个新旧混杂的时代,如刚刚经过大跃进、文革、改革开放,骨子里依然有着旧时代传统的薛大娘与七姑娘;也有留学归来,追求新事物、新思想的荀磊与冯婉姝。