外祖父经常毒打外祖母和孩子们,把幼小的阿廖沙打得失去知觉,结果大病了一场。他还十分贪财暗地里放高利贷,怂恿土工到市场上偷窃。两个舅舅天天闹分家,他们毫无人性,殴打、折磨自己的老婆。雅科夫竟将自己的老婆活活打死了,整个家充斥着邪恶和仇恨。
在这样的环境下,阿廖沙的童年简直就是生活在一片黑暗中,没有安宁,更多的是磨难和痛苦。可阿廖沙说过:“我经常想象自己是一个巨大的蜂巢,而把最多的蜜送进巢里的,就是外祖母。”是的,光明和黑暗是并存的,再晦暗的角落也会有一束光为他照亮,而外祖母就是那个为他点灯的人,她是阿廖沙最知心的朋友,也是他这一生中最了解他的人,她把对世界无私的爱全都给了他,使他充满了坚强的力量以应付困苦的生活。除外祖母外,那个善良、乐观、富于同情心的“小茨冈”,那个忠厚老实,教导阿廖沙要做“正直的人”的老长工格里戈里……是他们,培养了阿廖沙对生活积极的态度,给了他与悲惨命运反抗到底的信心和力量。
虽然生活在如此黑暗的天底下,阿廖沙没有自暴自弃,还是成长为了一个善良、富有同情心的人。整个作品虽然写得是痛苦的过去,却处处体现着明快的乐观主义精神。