书的开篇介绍了一个光溜溜脑袋上只有三根稀疏头发的可怜小孩在街上流浪。因为大家不知道他的名字,于是“三毛”就成了他的名字。那么,他为什么会流浪呢?原来他爸爸很早就去世了,家里只剩下三毛和妈妈。他们过着辛苦但还算是快乐的生活。因为妈妈很疼爱他,把他当成手心里的宝。可是好景不长,突然有一天,外国侵略者把三毛的家炸飞了,而唯一疼爱他的妈妈也跟着炸死了。就这样,三毛开始了他的流浪生活。
在他光着脚丫漫无目的流浪的时候,总是不停地被欺负。有一次被一只恶犬追赶,一不小心掉进了冰冷的河水里。幸好一位正在河里捕鱼的老爷爷救了他,还教会了他游泳的本领。真是一个好爷爷啊!就这样跟着爷爷过了一段温馨的日子。但欢乐的日子总是那么短暂,突然有一天,爷爷正和往常一样带着三毛捕鱼时,河两岸同时来了凶神恶煞似的军队要过河。他们各不相让,都想让爷爷载他们先过河,所以争论不休。正在爷爷不知所措的时候,只听“砰”的一声响,居然有人开枪了。爷爷应声倒了下去,就这样,爷爷离开了这个世界!可怜的三毛伤心欲绝,无可奈何地又开始了流浪生活。