姚明因为有着出众的身高天赋，11岁就进入上海徐汇区少体校，14岁时就进入上海青年队，从此告别了学生生涯。多年后，他回忆自己在学校中的成绩，只是中等水平而已。此后，姚明成为职业运动员，根本不可能有专门进修的机会，不过他是个很爱学习的人，经常会阅读一些历史、商业等感兴趣的书籍，这让他的知识面很宽。
姚明的影响已超越国界和篮球运动，他是全世界知名度最高的体育明星之一。NBA总裁斯特恩致电赞扬他：“姚明进入NBA以来极大地促进了世界篮球运动的发展，为中美球员架起了一座互相了解的桥梁。”7月25日，中国篮协还在国家体育总局为姚明举行退役仪式。
虽挥手作别球员时代，但姚明的精彩人生路远未到终点。照顾家人、管理俱乐部、继续自己的投资品牌之路、进大学读书还有很多事在等待姚明去做。姚明还说，自己退役后将继续投身社会公益事业。姚明的影响力将持续，他的球员时代结束了，但他的慈善事业和商业帝国将有望得到长足发展，并将继续影响这个时代。当上海市市长韩正将“上海市体育事业白玉兰终身成就奖”颁发给他后，姚明表示：“今后我基本上都在上海。”欢迎姚明回家，谢谢他这些年来带给我们的无数美好回忆，也希望精彩的“姚时代”能继续下去。
姚明的职业生涯：
1998年，获亚洲青年男子篮球锦标赛冠军。
1998年4月，入选王非执教
1998年5月，赴美国印第安纳波利斯参加耐克夏令营的篮球训练。
1998年，作为上海队主力获全国男篮甲A联赛第5名。
1998年，入选中国篮球明星队。
1999年5月，入选蒋兴权执教的国家男篮。
1999年，参加全国男篮甲A联赛，代表上海队，与队友合作，获第5名。
1999年8至9月，参加在日本举行的亚洲男子篮球锦标赛，与全队配合重新夺回亚洲男篮锦标赛冠军宝座。
1999年，入选中国篮球南方明星队。
1999年5月，获99赛季全国男篮甲A联赛进步最快球员奖。
2000年2月，入选1999年亚洲全明星队。
2000年3月，入选蒋兴权执教的国家男篮。
2000年3月，参加1999-2000年全国男篮甲A联赛，与队友合作使上海东方队获得第二名。
2000年3月，入选1999-2000年全国男篮甲A联赛全明星阵容。
2000年3月，获1999-2000赛季全国男篮甲A联赛篮板、扣篮、盖帽三个单项奖。
2000年9月，参加在悉尼举行的第二十七届奥运会男篮比赛，与队友合作获第十名。
2000年9月，参加悉尼奥运会。并去美国男子篮球职业联赛(NBA)选秀。
2001年4月，参加2000-2001年全国男篮甲A联赛，与队友合作协助上海东方队获得第二名。
2002年，参加世界男子篮球锦标赛，带领中国队获得第12名。
2002年，代表上海东方队获得中国男篮甲A联赛冠军。
2002年，入选世界男子篮球锦标赛最佳阵容。
2002年6月，成为状元秀，是NBA历史上第一位外籍状元秀。
2002年10月，获亚运会男子篮球亚军。
2002年11月18日对阵湖人，9投9中得到20分。
2003年10月1日率领中国男篮拿到亚锦赛冠军，同时获得雅典奥运会入场券。
2004年02月23日对阵老鹰队获得职业生涯单场得分最高41分。
2004年02月23日对阵老鹰队获得职业生涯最高助攻7次。
2005年03月11日对阵太阳队得到职业生涯单场最高篮板22个。
2006年12月16日对阵湖人获得职业生涯最高盖帽8个。
2006年11月14日对阵马刺获得职业生涯最高抢断次数4次。
2007年9月18日与中国人寿(601628,股吧)签约担任公司代言人。
2008年8月6日在北京参加奥运圣火传递。
2008年8月8日担当中国奥运代表队旗手。
2008年11月6日香港大学授予其名誉社会学博士学位。
2009年1月18日对阵热火12投12中拿到26分。
2009年3月14日对阵山猫投中本赛季第1个3分。
2009年5月1日姚明NBA生涯第一次突破季后赛首轮魔咒。
2009年4月19日对阵开拓者姚明在短短24分钟内9投9中得到24分。
2009年5月5日对阵湖人的西部半决赛第一场中受伤，但经过调整后执意冲回赛场，并最终带领火箭取得胜利。
2009年5月10日，左脚骨裂，本赛季报销。
2009年7月成为CBA上海玛吉斯队老板。
2010年5月4日入选新一期男篮集训名单。
2010年11月，成为CCTV5“王老吉亚运之星”评选候选人。
2010年12月18日，火箭队医确认姚明因再次脚踝中部应力骨折无缘本赛季。
2011年1月7日，火箭新闻官日前对外发出公告称，火箭中锋姚明在当地时间周四上午，已经正式完成左脚踝应力xing骨折的修复手术。
2011年7月9日，NBA官方网站称姚明已决定从NBA退役。本月20日，姚明将在上海召开新闻发布会，由他自己来宣布并决定退役的时间，他将向大家介绍未来个人事业发展的规划。姚明于2002年以状元秀的身份登陆NBA，总共在休斯敦火箭队效力了9个赛季。但是，最近几个赛季，因为连续受到伤病困扰，姚明在NBA的前景并不为人看好。美联社撰文称赞姚明在世界上的影响力空前绝后，并认为在NBA，再也没有什么事情能够达到姚明当年所吸引的观众人数了，除非出现“新”姚明。
2011年7月20日，在下午2时姚明新闻发布会上正式宣布退役。
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