《红楼梦》中,秦可卿只是一个戏份很少、无足轻重的小角色。在贾府,秦氏也不过是一个出身卑微、辈分很低的小人物。此人虽名列《金陵十二钗正册》,但也只忝列末席,难以与黛玉齐观,甚至无法与凤姐比肩。然此人虽非书中正人,却也绝非一个可有可无之人。在此人身上,作者曹雪芹用心甚深,用情甚专,用笔甚曲,致使此人留下诸多疑团。
书中及脂砚斋批语中,介绍秦可卿“身世”的文字甚少,且主要集中于第八回。大致可以梳理出以下几条:其一、可卿出身自养生堂,是个弃婴。至于何人将她送至养生堂,书中未作任何交代。其二、可卿与秦业非血亲,只是养父与养女的关系。其三、此人小名唤可儿,生的形容袅娜,长大后性格风流。第四、因秦家与贾家素有些瓜葛,秦氏得以嫁入豪门,许与贾蓉为妻。
其实,即便有以上四条线索,终究也未交代清她的身世背景。可见,作者在此人身上大量使用“瞒笔”,有意模糊了她的身世背景,刻意渲染她身上的神秘色彩,致使此人身世,如云山雾罩,难辨东西。而正是这种模糊,既激发了观者的想象,也为索隐派的研究,提供了一个臆想与附会的空间。