朱由校即位的时候只有15岁，虽然不熟悉正事，却极其荒淫好色。他草草安葬了只当了8个月皇帝就一命呜呼的父亲明光宗朱常洛。就急不可耐的广选美女充实后宫。为了占尽天下美色。他根据乳母客氏和专权太监魏忠贤的谋划。派出众多钦差，到全国各个省份，张开大网搜寻美女。地方官吏不敢违抗，有的更是趁机奉迎，县县摊派名额，乡乡申报秀女。闹得人心惶惶，鸡飞狗跳。
经过各路钦差的反复筛选，一下子从全国搜选了5000名13岁到16岁的美女，造成名册，汇集到朝廷，以备进一步挑选。所有入册女子的家庭，都收到几两银子和一段彩绸，名为皇帝所下的聘礼，实际上连到京城候选的路费都不够，但这银子就是圣旨，在到京城候选结束之前，所有入册的女子都不准择婚，更不准出嫁。
第2年正月，5000名美女在家长陪同下到了北京，有些盼望天降富贵的家长，以为已经当上了皇亲国戚，喜不自胜。可是当天挑选的事实就给他们泼了一头冷水，5000名美女聚集在午门外面，太监们呵斥刚刚被征入伍的兵丁一样，命他们按年龄，省份，每百人排成一行。几个管事的太监，逐行查看，稍高稍矮，略胖，略瘦者，全都被逐出行列，当即被打发回家，这一次，一下子就淘汰了1000人。
第2天，剩下的4000名美女仍然奉命汇聚到午门前，每百人排成一行，太监们这次是查看他们的眼睛、嘴巴、鼻子、耳朵、脖颈、双肩、背部以及肤色、头发，一处不如意的就被逐出队伍。留下的美女被命令再次排成百人一行的队伍，逐个报告自己的姓名，年龄，籍贯等，太监们借此察看他们的口齿，嗓音和神态，不合格的当即被逐出队列，这一天，两次共淘汰了2000人，也都被立即打发回家。
第3天，太监们仍然按前两天的方法，把剩下的2000美女拍成百人一行的队伍，让他们逐个出列走一段路，步态不够稳重优雅的，立即被淘汰出局，然后大家又命令留下的人再次排成百人一行的队伍，席地而坐，脱去鞋袜，解掉裹脚布，伸出双手和双脚，太监们对他们的手和脚的大小，手指和脚趾的精细长短，逐一用尺子量度，凡是手或脚偏大的，手指或脚趾，略粗略短的，又都被逐出队列，这一天也淘汰了1000人。
剩下的1000人还要接受更加严厉的挑选，她们被经验丰富的老宫女带进特设的房间，分别脱去外衣，松开内衣内裤，仰卧在大炕上面。老宫女目察、鼻嗅、手摸，逐个检查她们的乳房、阴部、腋窝和肌肉，一样不合格的就立即逐出。这一关共淘汰了700人。
被精挑细选出来的300人，才留住在宫中，让她们在不知不觉中接受最后的挑选。那些伴同她们生活的老宫女，实际上是在对她们的言谈、举止、性情等，时时刻刻进行观察比较，前后观察一个月，最后选出“秀色夺人，聪慧压众”的50人，才被明熹宗册立为妃嫔，就是这样被千挑万选出来的绝色美女，有一些始终也没有沾到“天恩雨露”。这主要是因为后宫的邀宠斗争非常激烈，明熹宗不可能平分情感，况且他在22岁时就死去了。
三十六计的全部故事：第十六计欲擒故纵
