南朝时,刘宋前废帝刘子业继位后,大肆淫乱宫闱。不仅霸占自己的亲姑姑,而且强令内侍当众强暴各叔王的妃子、公主。刘子业的姐姐山阴公主刘楚玉也学刘子业,请求赐给自己个“面首”。面即面貌漂亮,首即头发乌黑。从此,面首就确定为男宠代名词。
《辞源》解释“面首”为:“面,貌之美;首,发之美。面首,谓美男子。引申为男妾、男宠。”确定面首这个称谓的,是南北朝时期南朝刘宋的前废帝刘子业。
根据《宋书·前废帝纪》记载:山阴公主淫恣过度,谓帝曰:“妾与陛下,虽男女有殊,俱托体先帝。陛下六宫万数,而妾唯驸马一人。事不均平,一何至此!”而“帝乃为主置面首左右三十人。”