宋代开国皇帝赵匡胤原是后周世宗柴荣的殿前都点检,属于殿前军的主帅,是禁军将领中地位最高的,相当于现在的卫戍部队总司令。
显德六年(公元959年),39岁的柴荣英年早逝,刚满六岁的儿子继位,史称恭帝。不久,北方边境传来急报,说是北汉和契丹合兵向南进犯。后周宰相于次年(公元960年)正月派赵匡胤率禁军御敌。当赵匡胤统帅的大军抵达距开封城东北四十里的陈桥驿,发生了兵变。正是这次兵变,结束了后周统治,建立了北宋王朝。
关于这次兵变,宋代史书极力为赵匡胤推卸责任,仿佛这是其他禁军将领一手策动,而赵匡胤是在完全不知情的情况下,莫名其妙地被拥立为皇帝的。
据说,赵匡胤率领的禁军一到陈桥驿,军中就传出这样的议论:如今皇帝年幼,无法亲政。我等出生入死,即使为国破敌建功,又有谁知道呢?不如先拥立我们头儿做皇帝再说。与此同时,赵匡胤的弟弟赵匡义和心腹赵普调度部署将士,并派人快马回京,向赵匡胤留京的心腹通报情况,要求做好策应。第二天一早,赵匡义和赵普领着兵变将士来见赵匡胤。赵匡胤似乎酒醉未醒,慢慢起床伸着懒腰。急不可耐的将士们齐声高喊:诸将无主,愿策太尉为天子。赵匡胤还没来得及反应,将士们便将一件事先准备好的黄袍披到他身上,并下跪叩拜,山呼万岁。赵匡胤见事已至此,就对众将士说:你们自己贪图富贵,强行立我当皇帝,既然如此,你们就得听我的,否则我不当这个皇帝。众将士表示一定服从命令。于是赵匡胤要求,回开封后,对后周的小皇帝和太后不得惊扰,对公卿大chen也不得侵凌,严禁打杀抢掠,违者严惩不贷。
正月初五,赵匡胤率部回到开封,真的军纪严整,秋毫无犯。随后举行了帝位禅让仪式,赵匡胤正式登基称帝。因为赵匡胤曾担任归德军节度使,归德军又称宋州,春秋时是宋国国土,故赵匡胤将国号定为“宋”。