刎颈之交比喻可以同生死、共患难的朋友。刎颈之交的主人公是廉颇、蔺相如。
战国时代,赵国的蔺(lìn)相如因为智勇双全,屡次在外交方面为国家建立奇功,所以很得赵惠文王的器重,被封为上卿,位在大将军廉颇之上。
后来这件事被蔺相如知道了,他不但一点儿也不生气,而且还处处谨慎让礼,尽可能避免跟廉颇见面而起冲突。
有一天,蔺相如乘车外出,忽然看见廉颇的车马从远处疾驰而来,他赶紧吩咐把车子拐到小巷里躲避,好让廉颇的车在大道上通过。蔺相如的侍从看到这种情形,心里都非常生气,以为蔺相如是怕廉颇,不敢和他一较短长。
后来有人拿这句话去问蔺相如,蔺相如听了,不觉哈哈大笑,便对他的家臣和随从们说:“你们以为我怕廉将军吗?你们错了。那威震天下的秦王我都不怕,难道还怕廉将军不成?你们要知道,现在强横的秦国之所以不敢举兵侵犯赵国,是因为赵国有我和廉将军的缘故。假如我们两个时时吵闹,失了和气,就如同二虎相争、必有一伤,岂不削减了赵国的野心,给秦国制造机会。我对廉将军处处表示礼让,并不是怕他,而是为了顾全大局,为国家前途着想啊。”
这时,赵国一个名叫虞卿的人知道这件事后,便跑到廉颇那里,劝他以国家为重,并且向他说明蔺相如对他避让的理由。廉颇听了十分惭愧,非常后悔自己的所作所为,立刻脱去上衣,背上荆条,步行到蔺相如家,请求他处罚自己的无知。
蔺相如见他如此诚挚,一时感动不已,急忙向前替他拿去荆条,帮他穿上衣服,请他上坐,两个人谈得十分畅快。从此以后,他们俩成了好朋友,同心协力保卫赵国。