所谓“公元”,就是公历纪元。以公元纪年为界限,公历纪元前为公元前,公历纪元后为公元后。公元纪年是全世界公认的纪年方式没有国外国内之分,公元元年就是公元1年,是耶稣降生的那一年。当时中国的是西汉平帝刘衎元始一年。
公元6世纪,东罗马帝国为修改混乱的历法,制订出新的、方便的历法,便找了当时精通历法的僧侣,由于自君土坦丁堡后罗马开始信奉基督教,当时的僧侣便根据圣经上记载的关于耶稣处死时三十多岁的记载,利用倒推法向前推了三十年,以耶稣诞生之年作为公元一年,耶稣诞生之前的年份称公元前,耶稣诞生之后的日期称为公元后。