哥哥嫂子待他很不好,让他吃剩饭,穿破衣裳,还让他夜里在牛棚里睡呢!长此以往,他每天放的那头牛,就跟他很亲密。
他没有名字,大家见他每天放牛,就叫他牛郎。
一年又一年过去了,牛郎长大了,哥哥嫂子跟牛郎分家了,他们想独占爹娘留下的家产,就给了牛郎一辆破车和一头牛。牛郎往很远的地方走去,走到了山里,搭了一座草房,在旁边开辟了一块地。从此,牛郎每天砍柴种地过日子。
一天晚上,老牛突然说话了,他告诉牛郎:“明天黄昏的时候,右边那座山的湖里会有仙女在里面戏水,她们的纱衣放在草地上,里面有一件粉色的,你拿起那件粉色的纱衣走进树林,那件纱衣的主人会成为你的妻子。”牛郎非常高兴,答应了老牛。
第二天黄昏的时候,牛郎来到湖边的草地上,捡起那件粉色的纱衣就往树林里走。不一会儿,仙女就都走了,还有一个仙女在找自己的纱衣。牛郎把纱衣给了她,并告诉仙女他的身世。仙女很同情他,也把自己的身世告诉了牛郎。
原来她叫织女,是天上王母娘娘的外孙女,因为天上没有自由,所以和仙女们一起偷偷跑到人间来了。
牛郎觉得天上没什么好的,织女也这么想,于是他们一起结了婚过日子。
有一天,老牛又说话了,它说:“我快不行了,我死后就把我的皮留下,有什么急事就披上我的皮……”话还没说完,老年就死了。他们夫妻俩痛哭了一场,把老牛的皮留下来。
而天上呢?仙女们去人间的事,被王母娘娘知道了。王母娘娘要狠狠地惩罚她们,尤其是织女。
王母娘娘发现织女在牛郎家,就去牛郎家抓织女。牛郎看见了,不知道该怎么上天去找织女。他想起老牛的话,披上牛皮,带着两个孩子去追。快追到的时候,王母娘娘拔下头上的玉簪一划,牛郎和织女之间出现了一道天河,牛郎过不去了。
从此,牛郎在天河这边,织女在天河那边。时间一长,王母娘娘也拗不过织女,就允许他们每年农历七月初七在天河上相会。
每年这天,喜鹊们都会去那儿搭起鹊桥,让他们相会。