生活在20世纪末期的祥子,在北平做着最低下的职业----拉黄包车,而在所有的车夫中,祥子又是最老实,跑得最快的一个。因此,他不甘于现状,不甘于租车拉,梦想有一天买一辆属于自己的车,凭自己的力量改变困顿的境遇。三年的拼命拉车,三年的省吃俭用,祥子终于实现了自己的梦想-----买了一辆黄包车,
不幸的是,祥子赶上了战争,辛辛苦苦买来的车子竟被宪兵们抢去了,自己也身陷囹圄。近乎致命的打击并没有击垮祥子,拥有一辆车的梦想在他心中熠熠生辉,并为之不断奋斗着……他偷偷地从监狱里拉了三匹骆驼逃了出来。路上,他把骆驼卖给了一个老头,之后又是拼命拉车,只为再买辆新车。天有不测风云,在给曹先生家拉包月时,他辛苦积攒的钱被孙侦探敲诈走了,他的梦想再次破灭,可他仍从那无边无际的黑暗中看到了一丝丝亮光。
迫不得已之下,祥子娶了虎妞,又用虎妞的钱向二强子买了一辆车,重燃起了生活的热情。祸不单行,灾难又一次降临到祥子身上,虎妞难产而死,祥子只好卖车给虎妞下葬。也就从那天起,祥子开始变了,变懒了,变奢侈了,拉车不再卖力了,花钱也变得大手大脚。期间,他也曾想过再好好干吧,小福子上吊自杀让他精神的最后一道防线彻底崩溃。祥子变了,他变得奸诈,狡猾,甚至出卖朋友,他变成了一具真真切切的行尸走肉。