该书讲述了清朝末期天津卫一些市井人物的奇人妙事,既风趣幽默,让人忍俊不禁,又耐人寻味,令人深思。比如开篇讲述了一个名叫苏金散的骨科医生,医术高超,因他看病立下规矩无论贫富亲疏患者都须拿七块银元才肯看病,故得不雅绰号“苏七块”。故事中讲述了他和三位好友打牌时,一个三轮车夫摔断了胳膊找他来看病,但因拿不出七块银元而“苏七块”对他不理不睬,全然不顾三轮车夫的疼痛难忍。乍一看让人觉得“苏七块”这人不近人情。后来,陪“苏七块”打牌的一位心地善良的牙医华大夫假装上厕所偷偷将七块银元塞给这个三轮车夫,“苏七块”见到七块银元后才立即给受伤的三轮车夫看病。看完病后,“苏七块”又接着打牌。最后,当打完牌后,“苏七块”叫住正欲离去的牙医华大夫,将七块银元交给他,说早已知是华大夫在暗中帮三轮车夫,只是其立下的规矩不能改。读罢,令人对“苏七块”敬佩不已。
该书还介绍了技术高超的“刷子李”、嗜酒如命的“酒婆”、阿谀奉承的“死鸟”、力大无穷的“张大力”、经商失败的“冯五爷”、慧眼识画的“蓝眼”等等,故事中的人物大多是平民百姓,但是他们都有一技之长,被作者冯骥才描绘得栩栩如生,仿佛将人们带入了那个封建王朝走向没落的年代。通过阅读,使人在啼笑皆非中受到启发。最后一篇讲述了刘道元活出殡的故事,通过专替人打官司的刘道元假死出殡的描写,揭露了世态炎凉,揭示了当时社会人性丑恶的一面。
总之,本书篇幅不长,介绍了18个人物,每个人物性格不同,各有特色,每人一篇,各不相关。虽然文字不多,但简明扼要,个性鲜明,值得一读。