这篇文章主要写了鲁迅父亲得了水肿,连续请来了两位江湖上的所谓“名医”,却不仅没有治好病,反而将他一步步推向了死亡的深渊。父亲的病在现在很容易治好,但不幸的是遇上了两位草菅人命,巫医不分的庸医。
第一位名医用药奇特,据舆论说,他的药方似乎有奇效。但在父亲身上使了两年,也没什么用。收费还出奇的高,一次出诊,诊费就近百元。一户人家有人生病死了,他还面不改色心不跳地说:“这病我知道了。”手一挥就收走了两百元。这位名医在父亲身上耗了两年,眼看待不下去了,就推脱责任,另找了一个生手替代自己,而他却借机溜走,再找别人展示他“神奇”的医术。
这位名医找来的生手叫陈莲河,是本城中仅剩的一位名医。陈莲河开出的药引比前一位还要奇特。什么一对原配的蟋蟀,好像连虫子也要讲究贞节。陈莲河还十分迷信,认为“舌乃心之灵苗”,就好像真有这回事似的,就算被他治了一百多天,父亲的病不但没有好,反而越来越坏,最后喘气离世。
作者抨击了那些社会上昏庸无能,巫医不分,草菅人命还勒索钱财的庸医,表达了对当时社会的不满与愤慨,表现了当时社会的黑暗与腐败,也为以后鲁迅出国留学学医埋下了伏笔。