人们常说：“项庄舞剑，意在沛公。”诸多咏沛诗文中也多称刘邦为“沛公”。刘邦何以称“沛公”？

 

　　典出《史记》。据《史记·高祖本纪》载：秦二世元年秋，刘邦在沛县率众起义，杀沛令，称“沛公”。按照秦朝的吏制，沛县为万户以上人口的大县，当设县令，称“沛令”。 刘邦称“沛公”的应急背景。秦二世元年（前209）七月，陈胜、吴广率众起义。许多郡县都杀了他们的长官，奋起响应。沛县县令非常惊恐，也想率领沛县的人响应陈胜，并委派樊哙去芒砀山召回刘邦议事。此时，刘邦自“大泽斩蛇”之后，正隐于芒砀，聚众造反。刘邦应召回沛，县令反悔，紧闭城门，不让刘邦进城，而且要杀掉建议“召回刘邦”的萧何、曹参。萧、曹二人越过城池依附刘邦。刘邦在帛上写了 “告沛父老书”射入城内。沛父老读后率县中子弟杀沛令，开城门，迎刘邦。 为刘邦冠名，是刘邦起事后的当务之急。刘邦“告沛父老书”，实质上是一篇讨伐暴秦的檄文；诛杀县令，实质上是已公开宣告了与暴秦的决裂。刘邦不可能取而代之做“沛令”；他也不屑于也绝不会再加入秦朝的官吏行列。然而，刘邦既已起事，总要有一个名分。可以想到：刘邦与萧何、曹参等人当时对名分问题有一番讨论。

 

　　《史记·高祖本纪》只是记述了一同起事的萧何、曹参及“诸父老”等人一致推举刘邦为首，“刘季数让，众莫敢为，乃立季为沛公”的情形，而对刘邦何以冠以“沛公”？则未作交代。

 

　　刘邦称“沛公”，源出追古仿前，避开朝命。笔者近查史料，发现了一些端倪。认为，刘邦称“沛公”，一是意追楚国地方建制；二是效仿前人僭越官称。据考，楚国是各诸侯国中设县较早的国家。楚国的县官称县公，后改称县尹、县大夫。史载：“周赧王二十九年，齐、楚、魏共灭宋而三分其地，楚得沛地以为县。”又载：“沛之为县始于楚，顷襄王置县尹，僭称公。”（见民国《沛县志》）（周赧王二十九年，同时也是齐湣王十五年，楚顷襄王十三年、宋王偃四十三年，即公元前286年） 楚国的县官既曾名“公”，77年前的 “县尹”既已超越本分“僭称公”，走向反秦道路的刘邦，转而从楚制，仿效前人，僭称“沛公”。