传统观点认为，纸的发明在东汉时期，发明人是蔡伦。但随着灞桥纸和其他西汉时期纸的发现，纸的发明时间得到修正。

 

　　我国是造纸术的故乡，造纸与火药、指南针及印制术并称为我国古代科技的四大发明，它是中华民族对世界作出的重要贡献。但在相当长的时期内，人们对造纸术的起源问题一直未寻找到一个满意的答案，主要原因就是没有汉代早期的纸张出士，西汉灞桥纸的出士，使这一问题迎刃而解，同时，也对传统的蔡伦造纸说提出了挑战。
 

 

　　中国国家博物馆里珍藏着一张世界上最早的植物纤维纸一一灞桥纸。这是1957年5月在陕西省西安市灞桥出土的，是西汉武帝时制造的，距今己有两千多年的历史。

 

　　1957年5月8日，灞桥砖瓦厂在取土时，发现了一座西汉武帝时代的古墓，墓中在一枚青铜镜上，垫衬着几层古纸。考古工作者细心地把薪附在铜镜上的纸剔下来，大大小小共80多片，其中最大的一片长宽各约10厘米，专家们给它定名“灞桥纸”。

 

　　灞桥纸纸色暗黄，经化验分析，原料主要是大麻，掺有少量苎麻。在显微镜下观察，纸中纤维长度1毫米左右，绝大部分纤维作不规则异向排列，有明显被切断、打溃的帚化纤维，说明在制造过程中经历过被切断、蒸煮、舂捣及抄造等处理。虽然质地还比较粗糙，表面也不够平滑，但无疑是世界上最早的以植物纤维为原料的纸。这一发现把中国造纸术向前推了两个世纪。

 

　　1933年曾在新疆的罗布津尔发现过西汉古纸。灞桥纸发现后，又在甘肃居延汉代烽塞遗址和陕西扶风中颜村发现了西汉纸。甘肃发现的西汉纸上还留有文字笔迹，说明至迟在西汉，人们已用纸来书写文字了。后来又在甘肃天水放马滩发现了西汉时期的纸质地图。这些西汉古纸中，新疆纸为公元前49年之物，“中颜纸”和甘肃纸为西汉宣帝、哀帝时代所造，均迟于灞桥纸。

 

　　大量的考古发现说明西汉时期己经发明造纸术了，东汉时期的蔡伦只是改进了造纸术，使造纸的成本进一步降低，使其成为大众化产品。他总结前人经验，改进造纸术，使用树皮、麻头、破布、旧渔网等原料经过挫、捣、抄、烘等工艺造纸，称“蔡侯纸”，对改革和推广造纸术有很大贡献，纸的发明改变了古代用简牍书写的历史，使书写更为简单，大大地促进了文化的传播与发展。在上古时代，祖先主要依靠结绳记事，以后渐渐发明了文字，开始用甲骨来作为书写材料。后来又发现和利用竹片和木片（即简牍）以及缭吊作为书写材料。但由于缣帛太昂贵，竹木太笨重，于是便导致了纸的发明。

 

　　但我们也应该看到，纸的发明虽很早，但一开始并没有得到广泛应用，政府文书仍是用简牍、缣帛书写的。至献帝时，东莱人左伯又对以往的造纸方法作了改进，进一步提高了纸张质量。他造的纸洁白、细腻、柔软、匀密、色泽光亮，被称为“左伯纸”。纸的发明对世界文明是一个大贡献，造纸术先后传播到世界各地。五世纪以前造纸术传入朝鲜，日本人学会造纸，也是经由朝鲜传过去的。751年，传入阿拉伯国家，它是中国的造纸工人亲自传授过去的。11世纪，东罗马帝国在君士坦丁堡（今伊斯坦布尔）造纸，不久，几乎所有的非洲国家都学会了中国的造纸术。中国的造纸术经由阿拉伯一埃及一西班牙这条路径传到欧洲，欧洲大约从15世纪起普遍学会了造纸术。