嘉靖（1522年－1566年）是明朝第十一位皇帝明世宗朱厚熜的年号，明朝使用嘉靖这个年号一共四十五年，是明朝使用第二长的年号（最长的是明神宗万历帝，一共四十八年）。嘉靖皇帝是明代掌权时间最长的皇帝。他的父亲朱佑杬没有做过一天皇帝，是被嘉靖强行追封的，嘉靖的继位也意味着明孝宗一脉断绝。
正德十六年（1521年），明武宗驾崩，因武宗无子嗣，所以由内阁首辅杨廷和根据＂皇明祖训＂寻找皇位继承人，而武宗唯一弟弟朱厚炜幼年夭折，于是上推至武宗父明孝宗一辈。孝宗两名兄长皆早逝无子嗣，四弟兴王朱佑杬虽已死，但有二子，兴王长子（朱厚熙）已死，遂以＂兄终弟及＂的原则立次子朱厚熜为嗣，即明世宗。
嘉靖皇帝从小就十分聪明，也正是这个原因，内阁首辅杨廷和极力推举他成为新皇帝。但是杨廷和只猜中了开头，没有猜中结果。
嘉靖皇帝的确十分聪明，甚至比想象中的还要聪明。他一登基后，并没有开始治理国政，而是用来对付以杨廷和为首的文官集团。最后仅仅用了3年，四朝元老杨廷和被扫地出门，后来被贬为平民。
整顿朝政后，嘉靖皇帝开始推行改革，政治上集异纳谏，勤于政务，打击了贵族势力和宦官势力，提拔一大批贤臣，可以说是对朝廷官员进行了大清洗。
经济上还地于民，鼓励耕织，重新整顿赋役，赈济灾荒，减轻租银，体恤民情，极大地缓解了当时激烈的社会经济矛盾。
军事上重用了以戚继光、俞大猷为首的抗倭名将，征剿倭寇，清除外患，整顿边防。文化上改革科举之弊，文化和科技空前繁荣，优秀文学作品和杰出人物大量涌现，“天下翕然称治”。这一时期也被史学家称作“嘉靖中兴”。
嘉靖皇帝用20年的时间治理国家，使得天下太平，统治后期他开始迷信方士、尊崇道教，炼制长生不老药，之后20年再也没有上过朝。
嘉靖皇帝不上朝，但是不代表不理朝政。他白天是在潜心修道，晚上改奏章一直到凌晨五点，把大臣玩弄于鼓掌之间。
虽然奸臣严嵩擅专国政长达20年时间，但是嘉靖帝弹指之间就让严嵩家破人亡。可见嘉靖皇帝的用人之术、识人之术、权衡之术有多么厉害。
嘉靖帝在位后期，明朝的总体实力有所下滑，不过远没到濒临亡国的程度。虽然他算不上是个好皇帝，但明朝“始亡于嘉靖”这个锅，嘉靖皇帝表示他是不会背的。
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