秦始皇统一六国后建立中央集权制度，在中央设三公九卿，分掌全国事务。其中三公为丞相、太尉和御史大夫。丞相分掌行政权，太尉分掌兵权，御史大夫分掌监察权。
不过秦朝虽然设立了太尉，而职位一直空缺，因为秦始皇不想让别人掌握军权，这是可以理解的。
汉承秦制，也设有太尉一职，不过西汉时期的太尉并不常设。西汉第一任太尉为卢绾，是刘邦的近臣发小，不过卢绾后来造反，太尉一职暂时撤销，职权归于丞相，后来由周勃接任。
周勃以太尉之职平定诸吕，拥立汉文帝继位后，转任丞相，太尉由灌婴接任，不久被撤销。到景帝“七国之乱”时，周勃之子周亚夫再次被任命为太尉率军平叛，事后转任丞相，太尉一职再次被撤销。
汉武帝时，任命自己的舅舅田蚡为太尉，没过多久被撤。此后西汉再无太尉一职，其职权分于丞相和大司马，最终被内朝官的大司马所完全接替。
从西汉太尉的情况来看，虽然职权地位很高，但它只是一个临时性的职位，遇到大的战事时设立，平定后便迅速撤销，最终被大司马所替代。
东汉建立后，改大司马为太尉，分掌全国军权。不久光武帝设立尚书台，并强化其权力，太尉的职权被尚书台所瓜分。由于东汉废除了丞相，所以太尉反倒一定程度上担负起丞相的职权，有点“挂羊头卖狗肉”的意思。尚书台建立之后，太尉便成为荣誉性的虚职，曹操掌权后废除太尉一职。
曹魏建立后恢复太尉，贾诩、钟繇、司马懿、满宠、蒋济、王凌等人曾担任，司马懿担任太尉时曾驻兵关中，与诸葛亮对抗，有很大实权。司马懿掌权后，太尉王凌起兵叛乱。司马懿平定王凌后，太尉便成为荣誉性的虚职，且时有时无。
隋唐建立三省六部制度后，太尉便彻底成为荣誉性职务，地位也下降。宋朝官、职、差遣相分离，太尉只是当作资历升迁的凭证。宋徽宗时期，太尉虽然再次被定为武官之首，不过宋朝的“官”只是用来领工资的，如果没有给予相应的“职”，这个太尉是没有实权的。
元朝时的太尉成为加赏的虚职，并且被滥授，含金量大大降低，到明朝时便彻底废除了太尉一职。
综上，太尉一职始设于秦朝，分管全国军事，相当于军委主席。其职权最高时期是在西汉、曹魏时期，在西汉时不常设，之外的时期便成为荣誉性虚职。明朝时彻底废除太尉。
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