腊月是农历对十二月的称呼,是一年中的最后一个月份。腊月又叫腊冬、残冬、穷冬、冰月、清祀等,腊这个字包含有新旧交替、辞旧迎新的意思,因此将十二月称作腊月,代表旧的一年即将过去,新的一年即将到来。在一年的末尾,家家户户要向祖先进贡祭品,分享丰收的喜悦,也要祭祀神灵,祈求来年的平安和好运。
为什么把农历十二月称之为“腊月”呢?
汉朝应劭《风俗通义》载:“腊者,猎也,言田猎取禽兽,以祭祀其先祖也。或曰:腊者,接也,新故交接,故大祭以报功也。”又载:“阴历十二月也,以是月腊祭百神,故谓之腊月。”意思是:阴历十二月,在这农闲的岁末,打猎获取禽兽,以祭祀祖宗和神灵,辞旧迎新,所以称为“腊月”。
古人非常重视祭祀,认为祭祀乃是“国之大事”。把岁终祀祖先、祭众神的祭奠仪式称为“腊”。商朝时,每年春夏秋冬四次大祀,祭祀祖先和天地神灵;其中冬祀规模浩大,礼仪隆重。后将冬祀称为“腊祭”,就是在腊月合祭众神。
古时年终十二月属于“祭祀之月”,这个月份以祭祀为中心内容。究其形成原因:一、年岁交替,须祭祖祀神;二、天寒农闲,劳力充裕;三、野兽冬眠,狩猎良机。