公元228年,诸葛亮第一次北伐,他对外扬言从斜谷进军攻取郿县,并以赵云为疑兵,占据箕谷。魏明帝曹睿于是派曹真驻守郿。岂料,诸葛亮采用的是声东击西的战略,他以迅雷不及掩耳之势从陇右出兵,一举攻占了武都、天水、安定等地,魏国朝野一时震动。
为了保证对尚在对峙的广魏、上邽 、陇西等地的进攻,诸葛亮派马谡领王平等抢先占领街亭进行布防,阻止曹军对西面的支援,给正面战场争取时间。然而,马谡到了街亭以后,却放弃了驻守城池的命令,派兵驻扎在一旁的南坪山上。裨将王平一再规劝,马谡均置之不理。
张郃率军赶到街亭之后,发现马谡驻扎在山上,便四面围住南山,并切断了通往山上的水道。当时正值初夏,天气炎热,山上又没有水源。不到两三天,蜀军就军心大乱,被张郃乘势击败。街亭就此丢失。
街亭的丢失,使得蜀军陷入双面夹击的危险局面中,诸葛亮只得放弃到手的陇右等地,第一次北伐就此失败。事后,诸葛亮处死了马谡。