按《三国志·诸葛亮传》，诸葛亮“每自比於管仲、乐毅，时人莫之许也。惟博陵崔州平、颍川徐庶元直与亮友善，谓为信然”。也就是说，除了相熟的几个好友，大家都不相信一个山沟里半耕半读的农民，竟然敢攀比管仲、乐毅。
管仲，春秋时大政治家，帮助齐桓公振兴齐国，成为春秋五霸之首；乐毅，战国时大军事家，帮助弱小的燕国攻下齐国七十多城。所以，诸葛亮的“自比”其实是文如管仲，武比乐毅。从结果来说，诸葛亮帮助刘备与曹、孙相持三分天下，才能和功绩不下于管仲、乐毅。然而问题是，春秋、战国乃至秦汉文武奇才那么多，诸葛亮为什么偏偏选这两个人呢（比如他的朋友认为他更应该媲美张良或者姜子牙）？
一、管仲、乐毅是如何登上政治舞台的？
和春秋战国的很多牛人一样，管仲也是出身贫寒，但运气的是，他交了一个好朋友，鲍叔牙。
起初，管仲辅佐公子纠，鲍叔牙辅佐公子小白，后来齐国动乱，两个公子分别出逃鲁、莒。动乱结束，二人赶着回国争夺王位，途中相遇，管仲一箭射中小白，小白装死逃过一劫。后来小白先行回国，抢得了王位，即为齐桓公。接着出兵逼迫鲁国杀死公子纠，并假称要亲手报仇而索要管仲。
然而管仲回国后，齐桓公却完全不记前仇，亲自迎接，并斋戒沐浴登坛拜相。从此齐国在管仲的治理下，强盛至极，齐桓公也成为春秋五霸之首。
为齐桓公举荐管仲的就是鲍叔牙。后来管仲曾说，他们俩相交，他总是将大份的利益据为己有，鲍叔牙不介意，因为知道他穷；曾经三次当官却三次被免，鲍叔牙不觉他无能，而认为是机遇未到；曾经三次参战三次逃跑，鲍叔牙不觉他胆小，因为知道他上有老母；公子纠死了，管仲不自杀，鲍叔牙还举荐他，因为知道他能力极强，且“不羞小节而耻功名不显于天下”。所以他非常感慨地总结：“生我者父母，知我者鲍子也！”
乐毅原出生在赵国，自幼喜好兵法。后来去了魏，听说燕昭王礼贤下士招纳人才，于是就以魏国使者身份前往燕国。燕昭王以“客礼待之”，乐毅非常感动，就留在燕国，成为“亚卿”（卿是顶级职位，亚卿仅次于上卿）。
因为燕国被齐国欺负，燕昭王常想报仇，于是封乐毅为上将军，带领重兵并联结赵魏韩楚共五国联军攻打齐国。后来四国撤兵，乐毅独带领燕军，五年攻下齐国七十余城，将齐国的重要财宝和祭器全部运回燕国。燕昭王于是封乐毅为“昌国君”。
二、管仲、乐毅的政治生涯如何？
春秋战国是个动荡不已的年代，封侯拜相平步青云者固然不少，但转瞬之间身首异处满门抄斩也是平常之事，在这一点上管仲、乐毅都比其他人幸运了许多。
管仲的政治生涯，到了大夫之位就一马平川，再也没有什么风险。齐桓公一直对其言听计从，即便管仲死后，其留下的政治遗产依然在齐国完整传承——“齐国遵其政，常彊于诸侯”。
当然，强大的齐国到了穷兵黩武的齐湣王就糟糕了许多，被乐毅一举攻下七十多城，差一点就要亡国了。齐湣王自己也被杀死，只剩下后来的名将田单死守两座城池。当然，乐毅本身也不着急灭亡楚国，毕竟攻城为下攻心为上，所以在“沦陷区”收整军队，修理政事，减轻赋税，还向当年的明君贤臣齐桓公、管仲献祭，征召齐国的贤人出来做官等等，普遍赢得了齐国人的好感。
可以说乐毅也是非常有治国天赋的。就在此时，有人对燕昭王进谗，说乐毅不攻打剩下的城池，是想收买民心，自己当齐王。一般情况下，掌权者对于这样的谗言都是宁可信其有，纵使刘邦听说韩信想当“假齐王”也一时大怒，然而燕昭王却极为信任乐毅，不但将进谗之人斩首，还以王后、公子之礼善待乐毅的妻、子，并要立乐毅为齐王。乐毅感动不已也惶恐不已，赌身立誓坚持不受，于是“齐人服其义，诸侯畏其信”，再也没人敢非议他了。
可惜好景不长，燕昭王很快去世了。继位的燕惠王不喜欢乐毅，新的谗言奏效，乐毅只好逃亡赵国。后来田单大发神威，打败了接替乐毅的燕将骑劫，成功复国。燕惠王一阵后悔，写信给乐毅请求他回去，但乐毅写了封堪比诸葛亮《出师表》的《遗燕惠王书》，全文载在《史记》里。
乐毅在信中反复陈述了燕昭王对自己的信任和情谊，所以乐于为其效命不惜肝脑涂地。然而“善作者不必善成，善始者不必善终”，天下事只能尽人事，安天命，乐毅离开燕国，既是明哲保身也是保全燕昭王的名声。“君子交绝，不出恶声；忠臣去国，不絜其名”——我不想为我的离开做出辩解，更不想因此诋毁您的英明，所以，我只能留在赵国了。
乐毅后来死在赵国，他的儿子仍在燕国担任重职。
三、结论
第二，管仲有鲍叔牙这样的知己，令人羡慕，深居简出的诸葛亮，名声也是朋友们风传出去的；管仲有齐桓公、乐毅有燕昭王的知遇之恩，更令人羡慕，三国乱世堪比春秋战国，然三国英雄不过是“操与使君”及“生子当如孙仲谋”，三人而已；
第三，齐桓公无论内政还是外交，对管仲都言听计从，燕昭王则将举国之兵交给乐毅，用人不疑，疑人不用，对于志匡天下的诸葛亮来说，这是最完美的君臣关系；
第四，管仲有文治，乐毅有武功，从成绩来说，经天纬地的诸葛亮希望将其聚焦一身，用他舌战群儒时的话即：“君子之儒，忠君爱国，守正恶邪，务使泽及当时，名留后世……”。
当然，“善作”往往不能“善成”，诸葛亮“出师未捷身先死”的政治生涯，是一出“长使英雄泪满襟”的历史悲剧，虽然才比管仲、乐毅，但遇着“扶不起来的阿斗”，终究也只能自叹“时不我与”了。
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