努尔哈赤在统一女真各部的战争中,取得节节胜利。随着势力扩大,人口增多,他打破旧时出师行猎“照依族寨而行”的氏族组织,改为每300人为一牛录的新编制方式,所有人都编在牛录内。
万历二十九年(1601年),努尔哈赤在牛录之上创建旗制,设黄、白、红、蓝四旗,旗皆纯色。万历四十三年(1615年),在原有的四旗之外又增设四旗,将原有的四旗镶边(黄、白、蓝均镶以红,红镶以白),称镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗(镶俗写亦作厢);原有不镶边的四旗,称为整黄、整白、整红、整蓝(整俗写亦作正)。
八旗组织分为三级:每300人为一牛录,统于牛录额真,五牛录为一甲喇,统于甲喇额真,五甲喇为一固山(即旗),统于固山额真。八旗的统帅是努尔哈赤,其子侄各为旗主,旗主称为八固山贝勒,也称八和硕贝勒,固山额真是旗主之下的管旗大臣。皇太极时,又建立蒙古八旗和汉军八旗,旗制与满洲八旗同。据史籍记载,当时编有满洲牛录:308个,蒙古牛录76个,汉军牛录16个,共400个。(星辰美文网www.meiwen1314.com)
八旗初建时兵民合一,全民皆兵,提高了军队战斗力。旗的组织具有军事、行政和生产等多方面职能。入关前,八旗兵丁平时从事生产劳动,战时荷戈从征,军械粮草自备。入关以后,建立八旗常备兵制和兵饷制度,八旗兵从而成了职业兵。