杨侑是隋炀帝杨广的孙子，他的父亲杨昭是杨广的长子。隋炀帝即位后，即立其长子杨昭为太子。大业二年（公元606年），身为皇太子的杨昭暴病身亡，当时他的儿子杨侑才两岁。但是，作为隋炀帝的孙子，杨侑必须面对他祖父暴政统治所带来的后果。
相对于后来所受的苦难，在杨侑小时候，他的日子还是过得挺滋润的。杨侑自幼就比较聪明，有着过人的才气，所以颇受隋炀帝的喜爱。加上他的父亲早亡，或许是为了补偿他，炀帝封给了他许多爵位。杨侑3岁时就被立为陈王，后来又被封为代王，因此他能够享受一万户的食邑。
大业九年（公元613年），隋炀帝率兵亲征辽东，杨侑被任命为京师总留守，镇守西京长安。六月，杨素的儿子杨玄感在黎阳起兵反隋，围攻东都洛阳，杨侑调派4万精兵东击叛军，成功解除洛阳之围。
大业十一年（公元615年），杨侑11岁，他随着炀帝到山西晋阳（今山西太原）巡视，随后又被任命为太原太守。第二年的二月，隋炀帝在农民起义不断的逼迫下，南下江都（今江苏扬州），并下令修建丹阳宫，企图固守江南，维持半壁江山。杨侑并没有跟随，而是被诏令据守长安。
隋朝末年的叛乱起于大业七年（公元611年），当时山东的邹平、王薄在长白山起义。此后，各地的农民和统治阶级内部纷纷起兵反对隋炀帝的统治，李渊、李世民父子也乘势起兵。李渊，字叔德，祖父李虎在西魏时官至太尉，其父李昞，也是北周的高官，他的母亲则是隋文帝独孤皇后的姐姐，这些关系为李渊后来的崛起起了重要的作用。
隋炀帝即位后，李渊即被任命为荥阳（今河南郑州）、楼烦（今山西静乐）二郡太守。大业九年（公元613年），杨玄感公开起兵反隋，但此时的李渊没有贸然行动，他还把一些秘密情报上奏朝廷，因此，隋炀帝任命他为弘化郡留守。大业十一年（公元615年），李渊拜山西河东慰抚大使。大业十三年（公元617年），又拜太原留守。
当时，农民起义已经遍布全国，政局十分动乱。李渊召集了一支部队，起兵反隋。李渊的目标很明确，直取长安，以便号令天下，建立新的王朝。大业十三年（公元617年）十月李渊赶到灞上。经过一个多月的激战，终于攻陷了故都长安，俘获了留守在这里的杨侑。
李渊入长安后，觉得称帝的时机还不成熟，于是就立杨侑为皇帝，改年号为义宁，遥尊隋炀帝为太上皇。李渊自己则晋封唐王，总揽军国大权，牢牢控制了长安的局势。义宁二年（元618年）五月，隋炀帝在江都被部将宇文化及杀死，杨侑这个傀儡皇帝对李渊也就没有任何用处。于是，李渊逼迫在位仅半年的隋恭帝杨侑禅让，自己在太极殿即位称帝，立国号为唐，年号武德，定都长安，隋朝由此灭亡。
杨侑禅位后，被降为国公，过着隐秘寓居的生活。不过，这也只是暂时的，次年五月，李渊便派人将杨侑杀死。可怜的杨侑死时才15岁，被谥为“恭皇帝”。
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