努尔哈赤建立后金之后，将次子代善封为和硕贝勒，与其堂弟阿敏、五弟莽古尔泰、八弟皇太极并称为“四大贝勒”，因为代善比其他三人稍为年长，身份也更为尊贵，因此被朝堂内外尊称为“大贝勒”，并在后来被立为储君。却为何代善最终没能继承皇位，而是由皇太极继承了呢？
和硕礼亲王代善，是努尔哈赤的次子，与长子褚英一样，都是元妃佟佳氏所生，是真正意义上的嫡出之子。一开始，性格较为温和地代善并不受重视，倒是他的兄长褚英很得赏识，有意要立他为储君。
但是，褚英虽然勇敢善战，性格却躁烈狭隘，很难与人相处。他外与费英东、额亦都等开国五大臣不和，内与阿敏、莽古尔泰等兄弟不睦，最后更是公然与其对抗，屡教不改，最终被下令处死。
经此一事，努尔哈赤开始反省，他意识到了创业和治国是两码事，统治一个国家，光有武略却没有容人之量是行不通的。因此，性格敦厚的代善引起了他的重视。
代善虽然敦厚却并不平庸，他军功卓著，也曾为大清立下过汗马功劳，曾追随努尔哈赤指挥了抚顺之战、萨尔浒之战等重大战役，屡建奇功，统一了整个蒙古地区，为后金建国铺平了道路。
后金正式建立之后，努尔哈赤将代善封为和硕贝勒，与其堂弟阿敏、五弟莽古尔泰、八弟皇太极并称为“四大贝勒”，因为他比其他三人稍为年长，身份也更为尊贵，因此被朝堂内外尊称为“大贝勒”。
努尔哈赤经过一段时间的“考察”，对代善的稳重敦厚愈发满意，终于将他立为储君，开始代理国政。
自此，坐拥正红、镶红两旗的代善，权势煊赫。每当努尔哈赤出征或不在朝中的时候，一些重大的军机要事都要先呈报代善。就连当时的朝鲜，也开始称代善为“后主”，国事间的交流，都常常直接与他联系。
如果不出意外，一切本该按照预设好的轨迹按部就班的进行，最终由代善继承皇位。然而，一件突然爆发的丑闻却彻底毁灭了他的政治前途，断送了他的政治生命。
天命五年，小福晋德因泽在八贝勒皇太极的授意下，到努尔哈赤面前去告发多尔衮的母妃阿巴亥与大贝勒代善“私相授受”。她先是说阿巴亥送食物给代善和四贝勒皇太极吃，企图笼络人心，皇太极接受而未食但代善接受而食之；后又告发说阿巴亥经常深夜出宫到代善家去私会，与他独处一室；还告发说举行聚会时，阿巴亥刻意精心打扮和代善眉来眼去。
阿巴亥是努尔哈赤一生中最为钟爱的女人，因此，努尔哈赤闻言震怒，立刻派人着手调查，经调查，一切并非诬陷，两人确有私情。努尔哈赤为此怒不可遏，但由于家丑不可外扬，他只得打落牙齿往肚里咽，以私藏金银的罪名而将阿巴亥“离弃”，而代善也从此失宠于父汗。至此，皇太极以极小的代价，达到了排挤代善，打击阿巴亥的目的。
代善本人性格宽柔，但喜好女色，容易沉溺于声色犬马之中。而阿巴亥也是看中了他易于掌控的特点。
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