元载曾是深得唐代宗宠信的重臣，被唐代宗亲封为宰相。但是他在当上宰相之后，却处处徇私舞弊，甚至大肆收受贿赂。唐代宗曾经数次敲打他，但是元载都没有当回事。最终，忍无可忍的唐代宗下令处死了元载，他的近亲家眷也被连坐，无一幸免。
元载出身不好，小时候家里非常贫困。但是元载从小就很聪明，甚至有过目不忘的本事。元载的父母认为儿子将来必定能有大出息，所以倾尽家财供他读书。元载不仅有才华，而且天生就是个做官的料。他的情商和智商一样高，不需要人点拨，好像生来就懂得如何跟人交际。他后来考中了进士，因此进入官场。
元载跟同僚们相处的非常融洽，靠着好人缘，屡屡获得晋升的机会。唐代宗刚刚继位的时候，朝中就属李辅国最位高权重。元载于是处处讨好李辅国，获得了他的认可。李辅国就经常在唐代宗面前推荐元载，最终帮助元载当上了宰相。但是后来唐代宗却对李辅国产生了不满，元载不顾李辅国的提携之恩，帮助唐代宗刺杀了李辅国。
李辅国死后，元载一跃成为了朝中第一人。唐代宗也为此更加信任元载，交给他不少肥差。元载当时定下一个规定，大臣们递给唐代宗的奏折，必须要先交给他过目。元载说自己这么做是为了替唐代宗筛选无用的折子，但是事实上，他是担心有人会暗中向唐代宗告状。
元载把奏折中对自己不利的都筛选出来，然后对告自己状的大臣暗中报复。元载的权势因此越来越盛，俗话说“一人得道，鸡犬升天”，元载的族人也因他得到了不少好处。元载有一个远房亲戚，有一天来找元载办事，希望元载帮助他谋个差事。元载素来看不起这个亲戚，觉得他没有本事。但是人都找上门了，元载不帮又觉得自己面子上过不去。
于是他就随便写了一封信交给这个亲戚，告诉他去外地找一个地方官吏。元载说自己写的是一封举荐信，那个小官看到信必定会为他安排官职。元载的这个亲戚拿着信欢天喜地的去了，半路上他起了好奇心，想看看元载信中是如何吹捧自己的。于是他把信拆了，但是没想到信上只有“元载”两个大字，还有他的印鉴。
这个亲戚看了非常生气，认为元载是敷衍自己。但是他又实在无处可去，只能拿着信找到了元载所说的小官。没想到小官看到之后立刻将他奉为座上宾，不仅给他安排了差事，还送了很多银子给他。元载如此跋扈，唐代宗对他自然也渐生不满，最终将他关进了监狱。唐代宗判处元载戮刑。戮刑是一种非常羞辱人的刑罚，分为生戮和死戮两种。
受刑人在生前或者死后都要受到羞辱，生戮意思是在处刑前会被游街示众，死戮则代表着死后会被鞭尸。元载受的是生戮之刑，但因为他身份特殊又被关在狱中，所以没有游街。但是狱卒必须保证元载受尽屈辱，然后才能杀掉他。《资治通鉴》记载，狱卒脱掉了自己脚上的袜子，塞进元载口中。狱卒双脚奇臭无比，将元载熏得窒息了，随后元载在狱中丧了命。元载风光半生，却落得一个被臭脚丫子活活熏死的结局。
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