作者余华用了第一人称以及极其朴素简洁的描述了主人公福贵在国民党时期到后毛泽东时期发生的一系列的事。
地主--娶妻-福贵赌博输钱--房地抵押--爹被气死--生娃凤霞有庆-娘生病--请郎中途中被国民党抓去当壮丁--娘死--解放后实行了土地改革--实行人民公社化--有庆死-实行大炼钢大跃进--包产到户--凤霞嫁人后难产死--妻子家珍死--文化大革命春生死--女婿二喜工作时死--外孙苦根撑死--孤独一人买牛做伴取名福贵。
主人公福贵的家庭在历史动荡中发生了很多的变故,最后只有福贵自己一个人活了下来,活着成了他不变的意志。作者开篇说了活着和幸存的区别。我们可以说福贵活着,也可以说是他在动荡的背景下幸存了下来,这两者的区别是,活着是以第一人的视角去体验去经历,幸存是以第三人的视角去评价。所以作者以第一人描述,所以才有了福贵的所感所想,所以才有<活着>。