福贵出生于地主家庭,生活富足,但是他在年轻的时候嗜好赌博,不听家人的劝阻,就连怀有身孕的妻子家珍亲自去赌场,跪下求他回去,他也无动于衷。赌场哪有总赢的道理,终于在一次与赌博之中输光家业,他没有脸回家,但却不得不面对,回家告诉父亲后,父亲大怒,可欠债还债天经地义,父亲把家产变卖让福贵去还上了赌债,这个家也就此落寞,不久父亲便去世了,福贵对他的所谓也有所懊悔,不久他就过上了务农的生活,与母亲和妻子重新拾回对生活的希望。一次他去县城为母亲买药,途中遇到了国民党的军队,他们让福贵拉大炮,并且把他带到了军队离去,因为难以脱身,他在部队里九死一生,经历了战争的残酷,终于他在战争中活了下来并回到了家中,可是母亲也已经去世了,而且女儿凤霞也因为一场病变得又聋又哑,家珍含辛茹苦地带着两个孩子。后来由于家里条件实在艰苦,决定把女儿凤霞送去别人家,可自己的亲生骨肉怎么舍得,就决定哪怕是一家人都饿死也要在一起。不久儿子有庆因为一次意外先他一步离开了人世,过了好久才慢慢好转过来,也把女儿凤霞嫁到了不错的人家。就在凤霞也要有了孩子的时候,却因为产后失血过多也离开了他。不久妻子家珍因为患有软骨病也中年病死,女婿二喜做工时被板车压死,就连最后的亲人外孙子也因吃豆撑死了......
福贵的一生,是悲惨的一生,经历了那么多的辛酸苦楚,所有的亲人都先他而去,只有他奇迹般的活到了最后,到了晚年与一头老牛作伴,继续着自己的生活,乐观豁达的面对人生。