有的时候，活下去，可能是一个人最大的勇气。
它讲述了一个名字叫福贵的人，家财万贯。他却游手好闲，吃喝嫖赌，却被龙二算计，将家产都败光了。他的身份，从使唤别人，变成别人使唤自己，他才真正的意识到，自己曾经做过的事，是多么荒谬，多么可笑。
但是生活的窘迫，仍没有磨尽他的锐气，一次他与别人家的仆人打仗。却被国民党的军官看中，被抓去拉大炮，一直送到前线。他们刚到两天，就发现被共产党包围了。在爆发战争后，他与同行的人的生活更是苦不堪言。他们每天只能躺在死人堆里以保全自己。为了维持生命，不惜冒死去找吃的。有时能找到一块饼，都要谢天谢地。后来他们被共产党召集起来，说如果有想回家的，拿点儿钱，干粮，回家去吧。
等他终于能回家的时候，他却发现，他的女儿哑了。他的儿子不认识他…绝望与痛苦将他紧紧的裹住，他终于承认了现实的残酷。
往后的日子，他也只能与家人不断干着困苦的活儿，勉强维持这个家。然而，命运再次捉弄了他。为了能把儿子供上学，他只能选择将自己的女儿忍痛送出去。然而，凤霞却在第二天回到了家，他再次把凤霞送回去。临走前，他摸了摸凤霞的脸，凤霞没有哭，反而摸了摸他的脸，凤霞一摸，他心里就难受，心一横，就带风霞回去了。
后来一段时间，讲究共产主义。所有人家的牛、羊都要送到饲养场，而他的儿子有庆却舍不得自己的两只小羊，害怕自己的羊被宰掉。天天去饲养员那儿问。后来，牛羊都宰掉了，只剩他的了，他的那两只小羊也逃不过被宰掉的命运。他难受了好长时间，但生活也必须步入正轨。后来，食堂没有饭，只能自己重新去买锅回家做饭。当时，福贵的妻子痪上了软骨病，却为了这个家，仍然坚持下田干活。
而随之的悲剧，又让他再次身处一个崩溃的环境。医院为了找到匹配到镇长夫人的血型，有庆的学校，同时组织了献血。同学一听说这个事，激动的不得了，有庆第一个跑到排队口。却被说不遵守纪律，排在了最后一个。最后把前面的人血都验完后，然而都不匹配。到了他，他问老师可以到他了吗，老师点点头。结果偏偏他的血型正好匹配，可这负责抽血的，一抽就没完了。有庆抽着抽着，觉得有些头晕，就问护士为什么会头晕，结果护士只是随便应付两句道“抽血都头晕”，他也没在意。后来他被抽的直接晕倒在地，这是负责抽血的护士才感到出事了，叫来医生。医生只是说，心跳没了。只是骂了护士两句，“真是胡闹！”便赶去救治县长夫人。
接到消息的福贵，发了疯一般抓住一个医生的领子就问我儿子在哪，医生说，你儿子是谁我又不知道，他说是那个快死的孩子，医生指着一个房间，他立马冲过去，而接下来医生所说的话，更是让他接近崩溃的边缘。“你怎么不多生几个儿子？”在一瞬间，他顿时明白了，医生所说的意思。哪怕他明白，仍然不死心的问道，这句话是什么意思？他的儿子，是否还活着。其实他明白，不论他问不问，答案都是一样的。
他无法想象，中午还活蹦乱跳的有庆，已经成了一具毫无生气的尸体。他就静静的躺着，像不会动的娃娃。福贵抱了抱有庆的尸体，他是自己的儿子。福贵的心每次看他一眼心就如被刀绞一般滴血。福贵宁愿想象他是沉睡在此，也不愿意承认他死去了。他太难受了，以至于没有看见有庆的体育老师也赶来了。“想不到啊，想不到。”福贵摸了摸有庆的脸体育老师也摸了摸，他们两个都觉得十分痛苦。坐在一起流泪。哭了一会儿，福贵突然意识到。自己还不知道有庆是怎么死的，等他知道自己的儿子是抽血死掉的时候，立马冲出房间，揪住一个医生就打。体育老师一把抱住了福贵，“你不要乱来！”一个穿着中山服的男人问他，“你是徐有庆的父亲吗？”他没理那男人，却听人喊那人是县长，再朝着那个男人肚子就是一脚。结果却发现，那人是春生。春生是曾经与他出生共死过的朋友，他怎能不记得？两种情绪交织的他的心里，终于只是对春生说了一句，你走吧，别再来见我。
他将有庆埋在村西，与他的父母埋在一起。他尽力将此事隐瞒了起来。与此同时，他妻子的软骨病越来越加重，在他妻子知道自己的时间不长的时候，请求他背自己去一趟村西。他怔住了，他的妻子还是知道了此事，他妻子说，自从她听到福贵每天晚上去村西的脚步声时，她就知道了。福贵同意了妻子的请求，带他的妻子去了村西。
一次，家珍的气息很微弱，问凤霞是否还睡着？福贵回答是，当时福贵还真就以为他的妻子命不久矣，可就在第二天，他的妻子居然自己坐了起来，让福贵帮她煮点儿粥，人一能吃进东西，病自然就好了，可这家珍一好，福贵立马就在地里晕倒了，他也得了病。
这活儿就落在了凤霞一个人的身上。福贵为了不让自己的女儿过于累，拖着一身病，下田干活，人见了他都说头发全变白了。
后来，春生又去了福贵家，拿了两百块钱塞给福贵，家珍一声怒吼“你儿子就值两百块！！！”福贵一听，连忙把钱塞了回去。对春生说，你以后别来了。
再后来一段时间，正是文化大革命，春生因为之前是县长，被打的皮开肉绽，一次福贵去镇上，看见了他，是被批斗的队伍的第一位，春生看见他，对他说，你赶快走！然后大喊一声，毛主席万岁！然后就有一帮人去打他“毛主席万岁是你喊的吗？”对他一阵踢打，将他踹在地上。福贵说，别打他了！但他们却说，这是刘县长，是曾经压迫你们的人！福贵说，我不知道他是刘县长，我只知道他是春生。那些人这才住了手。
后来有一次，春生找到福贵和家珍，说，他想自杀。家珍说，你还欠有庆一条命，你要好好地活下去。春生当时答应了。可就在第二天，就传来了春生的死讯，他自杀了。
福贵与家珍悲痛了好长时间但生活还要继续，他们每天仍然下田干活。凤霞到了成婚的年龄，看见花轿子，有时连手里的活都放下了。一次，别人家结婚时，凤霞居然直接走了上去，随着新娘笑了起来。而新娘看见凤霞如此寒碜，气的不得了，而围在新郎旁边的几个人居然还开玩笑说“你小子太合算了，一娶娶一双，下边儿铺一个，上面盖一个。”新郎呵呵地傻笑。新娘生气了，骂道“你笑个屁！”福贵看不下去了，拉着凤霞往回走。福贵知道，凤霞是想成亲，可因为凤霞是哑巴，没有愿意娶凤霞的。家珍说要去找队长，队长在城里认识的人多一些，结果队长没两天就就给找到了一个工人，叫王二喜，而且工资也不低。
福贵一听，觉得不太妥善，哪会有那么好的事儿，他把他的所想告诉了队长，队长说那也是偏头。他和家珍这才放下心来。后来等他们认识了二喜后，更是十分放心，二喜十分憨厚正直，对待凤霞也十分的好。凤霞结婚后，村里面的人都说凤霞的结婚时得场面最为气派。
不久后，凤霞怀了孕。但当时因为失血过多，医生问，保大还是保小。二喜说保大。然而，医生却给他一个男婴，他大叫道，“我说的是保大！”医生说，手术很顺利，两个都保住了。但刚刚过去一会儿，便传来凤霞大出血消息，哪怕已经去努力救治。生命也挽救不了了。
他们给这个男婴取名为苦根，因为凤霞因为生他而死。福贵把凤霞埋在了村西，与有庆埋在了一起，二喜指着旁边的一块儿地说，他死了，就让福贵把他埋到这儿吧，福贵说，二喜不会比他先死的，这块地，给他留着吧。
凤霞死后，不到三个月的时间，家珍也相继离世。她在死前说，她这一生，为富贵生了两个子女，这两个子女在活着的时候，也很孝顺，这就已经足够让她安心的去，她的一生也算满足。
后来，二喜在一次施工事故中，丧失了生命。他在临死前，大声喊出了苦根的名字。二喜出了事故后，他们都要把二喜送去医院，只有福贵却不让把二喜送到医院。别人都以为他疯了，但他知道，他的凤霞和有庆，都是在这个医院丧命的。他把二喜埋在了凤霞的旁边，像二喜之前所说的一样。回到家后，他告诉苦根，你爸死了。苦根当时还不明白死是什么。后来过了两天，苦根想二喜了。也就是那天，福贵睡觉的时候告诉他什么是死。苦根哭了，想让他去看一眼自己的父亲。到了村西，福贵一给他介绍他的外婆，他的舅舅，他的母亲。忽然，苦根指着剩下一座坟说“那是我爹的。”
苦根当时很小，却已经和富贵下田干活了。福贵说，这两只鸡养大了变成鹅，鹅养大了变成羊，羊养大了变成牛。他们的日子会越来越好的。每天苦根都问，什么时候才能把鸡变成牛。有一次，苦根在干活的时候，头有点儿晕，但福贵告诉他，赶快在这这些棉花，棉花就能变成牛了。苦根一听，劲回来了，采完棉花之后，福贵才意识到，苦根发烧了。他要煮姜汤，却发现没有糖，想放点盐替代，却又发现也没有盐。无奈之下他只好向邻居家借，他跟邻居说，会还的。跟邻居只是说算了，不用了。
苦根喝完姜汤后，好了些。福贵心里挺难受的，就炒了半锅毛豆给苦根吃，没想到苦根因为平时没吃到好的，一下子全吃了。等福贵干完活回来时，就发现苦根嘴唇乌青，脸色苍白。就此他的孙子也离他而去。
他只剩他自己了，他攒了十块钱，放在枕头底下。哪天他要是死了，埋葬他的人就得十块钱，村里的人都知道这事儿。
后来福贵买了一头牛，当时这头牛就要任人宰割了，他出手把它买了下来。他就每天和着牛一同干活，减轻了一点负担。
故事的结尾，老人讲述完自己的经历，用沙哑的歌声唱着“少年去游荡，中年想掘藏。老年做和尚……”赶着牛，向天边的夕阳渐渐远去。
这个老人，他经历了太多。所以他那锐气，早已经被一次又一次沉重的打击磨平了。他已从那个放荡不羁的少年，转变成一位看透人间，沧桑的老人。所以有些东西，渐渐地，其实也就看淡了。他也就是个平凡的人，没有什么功名，不会去争夺什么，但他虽没有功名，寿命却很长，尽管没有人会把他当回事。回首望去，仿佛看见曾经的人和事重现眼前。其实都放下了，也就真的什么都不怕了。所以余华才在前言里说，我不能评判他到底是否是悲伤的，因为活着，同时也是一种幸福。
合上书，我仿佛看见了一个赶着牛，驼背的身影，消失在那一抹晚霞中…
乡土中国读后感
