蔡伦是东汉时人，汉明帝永平末年（公元58年—75年）入宫，则造纸术的发明不会早于公元58年。
然而，20世纪50年代在陕西西安灞桥古墓中发现了“灞桥纸”，而墓主人活动时期不晚于西汉武帝时（公元前140年—公元前87年），这为“蔡伦发明造纸术”说投下阴影。
20世纪80年代，在甘肃天水放马滩发现了西汉文景时期（公元前179年—公元前141年）的汉墓，中有麻纸地图，这被称为“放马滩纸”。
20世纪90年代，在甘肃敦煌发现了一座西汉墓，墓中有550张纸，其中7张有字，被称为“悬泉纸”。
日本学者曾提出：“灞桥纸”上无字，可能当时这种纸是无法用来写字的，只可用作包装，而在蔡伦纸上可以写字，应属划时代的发明。可“放马滩纸”和“悬泉纸”的发现，彻底推翻了这一假说。
蔡伦究竟是纸张的发明者，还是改良者？学界仍未达成共识。
在国际学界，对造纸术是否是中国人发明的，也存争议。埃及学者认为，古埃及人造出的“莎草纸”要比蔡伦早三千年左右，目前存世莎草纸文献甚多，可资证明。
那么，此说法究竟有没有道理呢？
莎草纸不算纸
讨论纸的发明，应先明确纸的定义。
关于纸的定义甚多，但不论中外，均承认以下几点，即：首先，以植物纤维为原料；其次，经过叩解、打浆等工艺，使植物纤维能交织在一起，形成一定强度。一般认为，纤维是否经过打浆，是区分纸和其他纸状物的关键所在。
说通俗一点，只有将植物纤维破碎后再组合起来，才能称为纸。从这个标准看，古埃及人使用的“莎草纸”其实不是纸。
“莎草纸”用莎草制成，莎草又叫纸草，茎高可达3米多，粗细与人的手腕相当，其茎的横截面呈三角形，外覆硬皮，内为柔软的髓，可食。
传统“莎草纸”的制法是：去皮留髓，切成薄片，置水中浸泡几天后，捞出用木槌敲打，榨去水分，然后再将几条髓片并排放置，用石头压紧，挤出其中含糖的粘液，这样就将它们彼此粘连起来，拼成一张较大的“纸”。最后将其晾干，并用贝壳磨平表面。
由此可见，“莎草纸”只是将原材料简单地切割、拼合而成，由于没有破碎并重新组合植物纤维，故未能形成新材料，这样的“纸”与书写用的树叶其实大同小异。“莎草纸”极脆，不能折叠，只能卷放，目前考古发现最早的“莎草纸”早于公元前2840年。
大约在公元前650年左右，“莎草纸”传入希腊，以后成为古希腊、古罗马的重要书写载体。
中国人启发了现代“莎草纸”
“莎草纸”在西方曾风靡一时，“在屋大维时期，莎草纸的种植、制造和销售都在私人手里。运输税替代出口税，因为罗马是主要的进口地。莎草纸的生产从小村落移到重要城市。手工匠成为工厂的工人。尼罗河三角洲的泥沼地提供了方便书写、价格合理的材料，从不列颠到两河流域的广袤疆域里都使用莎草纸”。
莎草只能在尼罗河流域的沼泽中生长，它给埃及带来巨大财富，但“莎草纸”有一个巨大缺点，即不易保存，在气候较阴冷的高卢地区尤其如此，为了保存“莎草纸”文献，人们不得不反复抄写。
公元751年，来自中国的造纸术传入阿拉伯，给“莎草纸”带来致命冲击。阿拉伯拉希德执政时下令，必须使用纸来书写，“莎草纸”销路渐窄，莎草种植亦受影响，公元9世纪后，用莎草造“纸”的技术失传，莎草亦绝种，从此中断达1000年。
1798年，拿破仑远征埃及，随军的法国学者收集到古埃及莎草纸实物，但未能复原其制造方法。
上世纪50年代，埃及驻中国首任大使哈桑·拉加卜在参观故宫古旧书画修复后深受启发，1959年卸任回国后努力复兴“莎草纸”制造工艺。
由于莎草在埃及境内已绝迹，只好在尼罗河上游、南苏丹沼泽地带搜寻。经过两年的寻找，终于找到了可供栽培的植株，再经潜心研究，终于在1962年又重新发明了制作“莎草纸”的技术。
资料图片：我国古代在造纸的技术、设备、加工等方面为世界各国提供了一套完整的工艺体系。现代机器造纸工业的各个主要技术环节，都能从我国古代造纸术中找到最初的发展形式。世界各国沿用我国传统方法造纸有一千年以上的历史。
唐代已有人质疑蔡伦
在相当长时期，欧洲人坚信造纸术是德国人或意大利人在13世纪发明的，后来又认定纸是阿拉伯人发明的，随着明代西方传教士来华，才搞明白纸是中国人的发明。
记载东汉历史的纪传体断代史巨著《东观汉记》最早记录了蔡伦造纸，称蔡伦于元兴元年（公元105年）向朝廷献纸，但《东观汉记》已佚，幸有他书转述了这段内容，但转述中是否有遗漏或篡改，无从知道。
唐代张怀瓘在《书断》中说：“汉兴，有纸代简，至和帝时，蔡伦工为之。”认为蔡伦不是纸的发明人。(星辰美文网www.meiwen1314.com)北宋陈槱在《负暄野录》中也说：“盖纸，旧亦有之，特蔡伦善造尔，非创也。”亦认为蔡伦只是改良者。
“灞桥纸”出土后，有学者通过化验认为只是麻絮的自然堆积物，日久天长被压成片而已，并不是纸，由于太粗糙，根本写不了字，故认为“把蔡伦评价为我国造纸术的发明者或代表人物仍然是正确的”。
然而，潘吉星等学者重新化验后，又推翻了这一观点，认为“灞桥纸”虽粗糙，但肯定是纸，目前考古发现的西汉纸还有金关纸、马圈纸、中颜纸、放马滩纸等，总不能它们都是“自然堆积物”吧？
至于蔡伦造纸的方法，史书上仅有“用树肤、麻头及敝布、渔网以为纸”寥寥数语，目前大多数学者认为纸应为无名工匠发明，经蔡伦改造后，最终被广泛接受。
蔡伦精于造纸术，更精于权术。
蔡伦入宫后，成为汉章帝的窦皇后的心腹。窦皇后无子，为了争权，指示蔡伦诬陷太子刘庆的生母宋贵人，致其自杀，太子亦被废为清河王。窦皇后又强占梁贵人刚生下来的儿子刘肇，由自己抚养，并立为太子。汉章帝驾崩，10岁的刘肇继位，即汉和帝，窦皇后亦成了窦太后，她将蔡伦提拔为中常侍。
10年后，窦太后去世，蔡伦又投靠汉和帝的皇后邓绥，邓绥喜书画，蔡伦投其所好，探索出新的造纸法，从而造出更高质量的纸进献给邓绥。
蔡伦有巧智，任尚方令（尚方是主管皇宫制造业的机构）时，制作的刀剑等器物 “莫不精工坚密，为后世法”。晚蔡伦三四十年的崔寔在《政论》中曾写道：“有蔡太仆之弩，及龙亭九年之剑，至今擅名天下。”据《东观汉记》称，元兴元年（公元105年），蔡伦将造纸的方法写成奏折，连同纸张呈献汉和帝，皇帝诏令天下朝廷内外使用并推广，9年后，蔡伦被封为“龙亭侯”，食邑300户。
汉和帝病逝后，邓绥成了太后，但她的儿子2年后去世，只好选13岁的皇侄刘祜继位，而刘祜正好是清河王刘庆的儿子。
建光元年（公元121年），邓太后卒，刘祜亲政，下令让蔡伦自己到廷尉（法官名）那里认罪。蔡伦耻于受辱，于是沐浴后穿戴整齐衣服、帽子，喝毒药而死。
中国纸这样传向欧洲
公元751年，唐朝与阿拉伯帝国之间爆发军事冲突，即怛罗斯之战，此前双方已三次交兵，此战被认为是改变世界历史的一战。
怛罗斯究竟在哪里，尚有争议，应在吉尔吉斯斯坦与哈萨克斯坦的边境，接近哈萨克斯坦的塔拉兹（曾称江布尔城）。
因西域藩国石国“无番臣礼”，高仙芝领兵征讨，石国王子投向大食，高仙芝欲先发制人，主动进攻大食，为此请葛逻禄及拔汗那国军卒加盟，组成大唐联军，共3万多人。没想到在战斗的关键时刻，葛逻禄部落反叛，唐军“背腹受敌，乃大乱，争相奔走”。
怛罗斯之战使唐朝苦心经营多年的向西通道被封闭，阿拉伯军队共抓获了1万多名唐朝俘虏，其中有数人会造纸，便要求他们“把自己的技术传给阿拉伯人”。公元757年，阿拉伯帝国在撒马尔罕开设了第一家造纸厂，到793年，又从唐朝招徕了一批造纸工，在巴格达、大马士革开设造纸厂，生产出来的“大马士革纸”远销欧洲。
11世纪，阿拉伯帝国zhengfu西班牙，在巴伦西亚开设了欧洲第一家造纸厂。
在这些俘虏中，还有一人名杜环，他在中亚等地逗留达10多年之久，是中国历史上有据可考的第一个到过摩洛哥的人。
杜环后回到中国，将其经历写成《经行记》，此书不幸失传，现存世的是他的族叔杜佑在所著《通典》中摘引了《经行记》的数段文字。
纸药背后的悲喜剧
虽然唐代工匠教会了阿拉伯如何造纸，却刻意隐瞒了其中关键技术——纸药。
纸药指的是手工纸生产过程中所使用的某种植物xing胶料，缺了它，只能造出极厚的劣质纸，所以抄纸工们说：“没纸药，莫干活。”
日本学者山下寅次曾说:“蔡伦发明的造纸法，概括起来可分三点……上述三点中，第三项的混加植物纸药抄纸，是造纸法中的要诀，也是蔡伦造纸法的主要关键……呜呼，蔡伦毕升之功，亦伟矣哉。”
日本学者秃氏祐祥也说：“中国史书上，关于何时何人首先使用粘液纸药一事，并无记载可考。据现代一些专家研究，还是从蔡伦开始的。推察蔡伦在研究出粘液纸药的无比妙用后，才圆满的发明了造纸术。”
那么，蔡伦用的纸药是什么呢？造纸工匠有一句俗语：“蔡公爷的滑子，不粘咱们的帘子。” “滑子”即弥猴桃汁，用作纸药，除了猕猴桃，常用纸药还有仙人掌、沙松根、刺芒果、黄蜀葵根、木槿叶等。由于不知道中国人造纸用纸药，所以西方工匠在抄纸时纤维分散不匀，这刺激了西方走向另一条路——用机制纸替代人工造纸。
1150 年，西班牙建起欧洲第一家造纸工厂时，便已设计出机器打浆设备——“捣浆器”，1680年，荷兰人设计出风车带动的“捣浆器”，到1750年，荷兰人又发明出打浆机，终于在质量上超过了手工生产的中国纸。
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