蒸汽机指的是把蒸汽的能量转换成为机械功的一种往复式动力机械。蒸汽机的出现曾经导致了18世纪的工业革命。直到20世纪初期,蒸汽机依然是世界上最重要的原动机,后来才逐渐让位于更为先进的内燃机和汽轮机。
早在1698年,实用的蒸汽机就已经被许多企业相继采用。蒸汽机不仅在采矿业中得到广泛应用,在冶炼、纺织、机器制造等行业中也都获得了推广。但这种蒸汽机却有一个致命的弱点,那就是耗煤多,效率低,只能做往复直线运动,无法进行旋转运动。
作为一名技师,瓦特在修理蒸汽机的时候,精心研究了这些工作原理上存在的这些缺陷,发现蒸汽机之所以效率低,在于绝大部分蒸汽没有得到充分的利用。据此他发明了和气缸分离的冷凝器,这种冷凝器能够把高温蒸汽从气缸中导出并进行冷却,蒸汽机的效率由此得到了大幅度的提高。后来,瓦特又先后完成了与蒸汽机结构配套的一系列重大发明,由此,瓦特完成了对蒸汽机的整个发明,并制成了第一部高效率、连续运转的双动作现代蒸汽机。从此以后,人类社会进人了“蒸汽机时代”。