锦衣卫是明朝所特有的一种军事特务机构，为朱元璋所设立。明朝开创之初，文官集团权力很大。为了有效地控制和抗衡文官集团，确保朱家江山千秋万代，朱元璋就在御用拱卫司的基础上，设立了自己直接管辖的军事特务机构——锦衣卫。
锦衣卫头目由皇帝信赖的人担任，直接对皇帝负责。锦衣卫的权力很大，他们可以逮捕任何级别的文官，甚至是皇亲国戚。逮捕后，锦衣卫有权进行秘密审讯。在这种情况下，难免有非法凌辱、虐待囚犯的行为发生。朱元璋注意到这一点后，一度下诏焚毁锦衣卫刑具，削弱他们的权力，不允许他们进行秘密审讯。
可是，明成祖朱棣即位后，又恢复并加强了锦衣卫的权力。在那以后，锦衣卫逐渐达到极致。他们权力很大，又几乎不受约束，常常罗织罪名，胡作非为，贪赃枉法，让群臣胆战心惊，惶惶不可终日。因此有人评论，明朝的灭亡，有锦衣卫的一份“功劳”。
锦衣卫虽然威风八面、不可一世，可他们的头目大多没有什么好下场。
锦衣卫的头目叫指挥使。指挥使属于正三品。与六部的侍郎级别相当。不过，如前所述，锦衣卫指挥使的权力大多了。他们在宫中里跺一跺脚，整个朝野都是要震动的。
据记载，锦衣卫第一任指挥使叫毛骧。毛骧很早就跟随朱元璋，深得朱元璋信任。在朱元璋的授意下，毛骧带领锦衣卫搞了一个大事情，将本已尘埃落定的“胡惟庸案”翻出来，把案子xing质从“擅权枉法”变成“图谋造反”。
四字之差，却导致血流成河。连坐、死罪、黥面、流放的有数万人之多，满朝文武几乎被杀、被关、被流放完了。就连开国元勋、位极人臣的韩国公李善长，都被满门抄斩。
毛骧为朱元璋搞“胡惟庸案”作出了很大“贡献”。可是，正所谓“狡兔死走狗烹”，事后，为了平息众人的怒火，朱元璋以胡惟庸余党的罪名，将毛骧也杀掉了。
锦衣卫的第二任指挥使叫蒋瓛。蒋瓛在任期间，也搞了一件很有名的案子，“蓝玉案”。蓝玉是明朝开国功臣，一代名将。他的身份很特殊，是皇太子朱标妃子的舅父，算是皇亲国戚。可是，由于居功自傲，惹恼了朱元璋。朱元璋担心自己死后，皇太孙朱允炆年幼，无法驾驭蓝玉，就动了杀心。
1393年，蒋瓛告发蓝玉谋反。蓝玉本人被剥皮实草，还被抄家灭三族，并株连杀掉了约一万五千人。
蒋瓛在“蓝玉案”后也被朱元璋赐死。
锦衣卫第三任指挥使叫纪纲。纪纲深受明成祖朱棣宠幸，权倾一时。他很卖力地帮助朱棣清除异己，手上也是斑斑血迹。他曾经残忍地将内阁首辅、大学士解缙灌醉后拖到雪地里活活冻死。又诬陷浙江按察使周新，导致其以谋反罪被处死。
蒋瓛作恶多端，下场也不妙。他得罪了一名太监，被揭发“造兵器万计，欲图不轨”，最终被明成祖朱棣处以凌迟之刑，家男女老少发配戍边。
锦衣卫第四任和第五任指挥使分别是刘勉和徐恭。他们“临事谨饬，御下严整”，史书的评价颇为不错。
锦衣卫第六任指挥使叫马顺。马顺是大太监王振的亲信。王振忽悠明英宗朱祁镇御驾亲征，结果在土木堡被也先大军包围。朱祁镇被俘。怂恿朱祁镇御驾出征的大太监王振，恶有恶报死于乱军之中。史称“土木之变”。
王振死后，马顺还像以往那样大大咧咧地呵斥群臣，被一群手无缚鸡之力的文官活生生地打死在朝堂上。
接替马顺的指挥使朱骥，持狱公正，风评不错。
朱骥有一个非常出名的岳父，即于谦。于谦能够选上朱骥为女婿，就是看中他xing格纯善、办事公允、刚直果敢。朱骥担任锦衣卫指挥使后，着手收拾马顺留下的烂摊子，整顿纪律，惩罚违法乱纪的锦衣卫，将清正廉明的人选进锦衣卫。同时，朱骥还改革了“诏狱”里过于残忍的刑具。
在朱骥的整顿下，锦衣卫的风气大为好转，没有出现大规模杀戮现象。
其后的几个指挥使，如卢忠、逯杲、门达等人，多数没有善终。
锦衣卫第七任指挥使叫卢忠，此人权欲熏心，一手制造出有名“金刀案”，卷入明英宗朱祁镇和明代宗朱祁钰之间的权力争斗。后来，他又装疯卖傻，想保全身家xing命。可是，明英宗朱祁镇再次即位后，仍然将他凌迟处死。
锦衣卫第八任指挥使叫逯杲，逯杲的发迹始于太监曹吉祥的推荐。后来，曹吉祥准备谋反，逯杲打算告密，被曹吉祥的侄子曹钦一刀砍了脑袋。
锦衣卫第九任指挥使叫门达，门达“怙宠骄横，凡忤之者，辄嗾觇卒潜致其罪，逮捕拷掠，使无诘证”。明宪宗朱见深登基后，将门达流放到广西南丹卫充军，不久死去。
乾隆死后给和珅留了一封信，这真的是给和珅的免死金牌吗
