自汉朝以来，历代封建王朝都实行“厚禄制”，也就是说官员工资待遇非常高，特别是到宋朝时达到顶峰。然而，从元朝开始推行“薄俸制”，特别是在明朝时期尤为明显。洪武四年，朱元璋首次制定各级官员的工资标准，之后又进行了两次调整，到洪武二十年，朱元璋将各级官员的俸禄定为“永制”。那么明朝官员的工资到底有多低呢？
首先，咱们先进行一个对比，将汉唐宋与明朝进行比较。明朝最高的正一品官员的月俸是 87石，最低的从九品官员的月俸是5石；而汉朝最高的官员月俸是350斛，最低的是16斛（1斛等于1石）；唐朝官员的禄米比明朝低一些，但是官员是有土地收入，因此正一品官员的月俸是108石，外加9800钱，从九品官员的月俸是15石，外加1300钱。
宋朝官员的俸禄最高，也最复杂，比如说官职最高的宰相、枢密使，光俸钱每月就可以达到300贯，还不包括其他的收入。所谓一贯指的是一千钱，按照明朝的官方标zhun一贯相当于一两白银，或者一石粮食。明朝的俸禄很低，甚至不如五代十国的北汉政权，“（明朝）宰相月俸犹不能半此（北汉宰相俸禄）”。
由于明朝这种薄俸制，导致明朝官场出现了许多奇怪的现象。比如洪武初年，朱元璋设立通政司，专门负责收受、检查内外奏章、申诉文书的机构，并任命曾秉正为通政使。按照明朝的官制，通政使是正三品官员，而且是皇帝的耳目，位高权重。几年后，为人耿直的曾秉正得罪了皇帝，被罢官回乡。
曾秉正是江西南昌人，距离南京有一段距离，居家回乡还是需要一笔路费的，但没想到曾秉正居然拿不出这笔钱！实在是没有别的办法了，曾秉正做出了一个惊人的举动，他为了筹措路费，把自己的亲生女儿卖掉了，“贫不能归，鬻其四岁女”。朱元璋听到这个消息，非但没有同情，反而将曾秉正处以宫刑。
还有一个例子，海瑞是明朝著名的清官，他担任的最高职务是南京督察院右都御史，是正二品的高官。1587年，海瑞病死后，副手佥都御史王用汲前来吊唁，发现海瑞家“葛帏敝籝，有寒士所不堪者”，棺材都买不起。王用汲深受感动，流下了眼泪，和同事凑钱，“醵金为敛”。
这样的例子还有很多，市舶司副使罗伦，家里十分贫苦，来客人时，妻子要去邻居家借米；广西道御史刘准的工资太低，养不起妻儿，于是向同事、上司们借钱借米，后来刘准病死，家里根本还不起；还比如山西巡抚秦铉为封疆大吏，自己的妻儿老小居然经常吃不饱。在明朝，清官大多是这样情况。
那么明朝为何会出现这样的情况呢？原因有两点，其一，朱元璋制定的工资标准有问题，除了太低外，它的构成还有问题。正一品官员名义上年薪是1044石，但实际上为米12石、银215两5钱1分2厘、钞7128贯。其二，随着物价水平的上升，白银的涌入，以及明朝滥发宝钞，导致官员手中的俸禄贬值。
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