万历皇帝十岁即位，56岁驾崩，在位时间长达48年。万历在位初期，明朝社会经济得到了很大的发展，百姓生活负担大幅减轻，开创了“万历中兴”的局面。
万历二十年至万历二十八年（1592年－1600年），明朝先后取得了宁夏之役、朝鲜之役、播州之役的胜利，史称“万历三大征”。这也是万历皇帝一生中取得的最大成就。
不过，上述这些成就，虽然是在万历皇帝执政时期取得的，但主要功劳却要归功于一个人，那就是内阁首辅（百官之首，地位相当于宰相）张居正。张居正在万历朝的前十年担任内阁首辅，经过张居正的一系列改革措施，明朝在经济、军事、民生方面都取得了重大进步，“太仓粟可支十年，周寺积金，至四百余万”。不过，这样一个为大明王朝立下汗马功劳的宰辅却没有得到好下场。张居正去世后不久，万历皇帝竟下令抄了张居正的家，张居正的家人或被饿死，或被流放，结局非常凄惨。
张居正虽然去世了，但他一生所致力的改革为大明王朝打下了坚实的基础，所以在后来的“万历三大征”中，明军接连取得胜利。那么，万历皇帝又做了什么呢？其实，万历在早期还算是一位中规中矩的皇帝，至少他依仗张居正取得了改革的重大成果，说明在初期用人方面还是准确的。当然，这也和他当时尚且年幼，对张居正怀有一份敬畏之心有关。
可是到了张居正去世之后，万历皇帝亲政，他开始逐渐沉湎于酒色之中，对朝政大事越来越不关心。后来，万历想立自己的三子朱常洵为太子，可是大臣们坚持要皇帝立长子朱常洛为太子。就这样，大明王朝展开了一场旷日持久的“国本之争”。最终，万历还是迫于群臣的压力，册立朱常洛为太子。不过，事情并没有因此而结束。为了表达自己的不满，原本就很懒惰的万历皇帝干脆开始消极怠工，长达三十年“万事不理”。
万历究竟有多懒呢？我们可以从这几个方面来举例。古代的皇帝都有祭拜天地、祖宗的传统，而且是非常重要的一项仪式。可是万历皇帝自从消极怠工之后，把祭拜天地、祖宗的传统完全丢在了一边。既不拜天，也不祭祖，对于底下臣民的诉求，自然就更加不予理会了。
此外，万历皇帝不上朝、不接见大臣。最奇葩的是大臣朱赓做了三年的内阁首辅，但期间却没有见过万历皇帝一面。而大臣向皇帝递上的奏章，万历也不给予批示，而是留中不发，就是搁置一边不予理会。
万历的怠政导致了明朝中枢几乎瘫痪，到了万历朝后期，六部之中，户部、礼部、兵部、刑部、工部都没有尚书（各部的最高长官），都察院八年没有主官。大臣们打算辞职不干，向皇帝递上辞职报告，结果万历既不批准，也不挽留，而是照旧留中不发。最后一些大臣只好“拜疏自去”，直接走人了。
不过，万历皇帝也不是什么都不干。他忙着派太监用各种名义到全国各地搜刮钱财，然后供自己挥霍。比如大兴土木修建宫殿，给自己的宠妃、皇子大肆封赏。而这些钱的来源自然都是民脂民膏。
万历皇帝的长期消极怠工，终于让明朝早年积累下的家底全部被掏空了。万历四十七年（1619年），明军和后金的八旗军在萨尔浒（今辽宁抚顺东大伙房水库附近）进行决战。明军虽然人数占绝对优势，但在武器、战马方面要远差于八旗军，结果明军惨败。从此明朝在山海关以外地区再也无力对抗八旗军，彻底失去了战场的主动权。
万历四十八年（1620年）7月21日，这位明朝历史上最昏庸的皇帝终于走完了他荒唐的一生，死后被葬于十三陵的定陵。
不过，事情还没有因此结束。许多人都知道，明朝末代皇帝崇祯帝在紫禁城北面的煤山（今景山）自缢殉国，结局让人颇感心酸。可是，万历皇帝最终的结局比崇祯帝还惨。
上世纪五十年代，考古工作者对定陵进行了考古发掘，万历皇帝的尸骨也被发掘了出来。到了六十年代中期，万历皇帝的尸骨被作为“牛鬼蛇神”的典型遭到批斗，一群“热血青年”用一把大火将万历皇帝的尸骨付之一炬。这位明朝最昏庸的皇帝可能怎么都想不到，自己死去几百年后，尸骨竟然会被一群八竿子打不着的人给挫骨扬灰了。
镀金婴尸其实就是养小鬼
