南蛮就是对长江以南各民族的统称，不仅是广东，浙江、江苏、湖北、湖南、贵州、四川等地都曾有蛮族居住，现在南方的少数民族大部分是由古蛮族演变而来的。

南蛮的称谓最早出现在周代的《礼记》，礼记·王制篇记录了当时除了华夏族外的四个部落，即东胡、西戎、南蛮、北狄。

南蛮的民族成分相当复杂，大体可分为百越、百濮与巴蜀三大族系，百越族系分布于长江以南的广大地区，百濮族系分布于今湖南、贵州一带，巴蜀族系分布于今四川、重庆一带。

历史学家在考察南蛮的地域时，一般认为从今天的伏牛山脉以南汉水流域、淮河中上游、长江流域、珠江流域以及云贵高原等广大地区都属于南蛮之地。