大唐全盛时期的中国版本空前辽阔,当年的史书是这么记载的,被唐朝声威教化的州有三百三十一个,被唐朝控制的州有八百个,即使是全盛时期的西汉也不能与之比肩。而这么辽阔的疆域,当然不可能天下掉下来的,而是大唐军队一个一个打下来的。
唐太宗即位后,突厥侵入边境。以往中原王朝为了避免北部游牧民族的入侵,都是采取修筑长城、兴建城堡的方式,进行边防巩固。但是当大臣如此建议的时候,唐太宗李世民却说,朕正计划去扫清北漠,何必要让平民辛辛苦苦去修筑边防要塞呢!
这句“扫清北漠”透露出了,李世民想要一举平定四方的王霸之气。从此大唐军队开启了东征西讨的军事序幕……
629年,大唐攻打东突厥,一战胜之。首领颉利可汗被活捉押送长安,东突厥灭亡。颉利押到长安后并没有被处死,反而被赐田赐宅,授官右卫大将军。五年后可汗去世,唐太宗用突厥的习俗将其火葬。公元630年,李世民派遣李靖出兵塞北,灭亡东亚的霸主东突厥。
经过武周与开元盛世,均田制瓦解,府兵制度也逐渐败坏。同时由于唐王朝开边距离越来越远,难以从内地征发农民从军,因此李唐皇室的主力军队逐步演化为募兵制,募兵的主要对象还是原关内道的高素质兵员,以及各路少数民族。募兵加上距离统治中心遥远,直接指挥的军事体制显然已经不合实际,因此天宝元年作为委托指挥、军政合一体制的九节度使区正式形成。
值得注意的是,我们目前知道的盛唐时期的军力,只计算了单纯的战兵,而由于唐朝生产力极为发达,战兵出征都带有仆从负责携带装备、饲养马匹等等,而依附于唐朝的各路少数民族在战时也往往作为独立军事力量(被称之为城傍、蕃兵)跟随正规军出战,比如安西四镇出战阿拉伯帝国时就有大批葛逻禄骑兵协同。因此,盛唐时期军力显然比60万战兵要庞大的多,血迹斑斑的“天门岭、渡泸、碛石之役,数十万人亡于异域”也就成了现实。