曹操手下大将基本上来说有两大来源，第一个来源是外姓大将包括很早就跟着曹操算是元从旧将的比如于禁乐进李典等人，以及历次征战中投降和归顺的大将比如张辽张郃徐晃庞德等人；第二个来源就是曹操本家的宗室大将，因为曹操本姓夏侯，他的父亲曹嵩过继给了宦官曹腾，所以曹氏和夏侯氏都算得上是曹操的本家宗室，这其中和曹操同辈的最有名是四个人，分别是曹仁夏侯惇曹洪夏侯渊。
四人里面曹仁曹洪是曹氏本家，夏侯惇夏侯渊是夏侯氏本家，曹洪和夏侯渊不提，四人中他们两人在曹操心目中的地位和军中职位都不如曹仁和夏侯惇，但是历来对曹仁和夏侯惇谁才是宗室第一人有争议，我们分几个方面来分析下。
第一，亲疏关系：从曹氏开始算，曹操和曹仁曹洪是同一个曾祖父曹节，但是考虑到曹腾是宦官，也只有曹操父亲曹嵩唯一一个过继的儿子，所以曹操和曹仁曹洪虽然算不上堂兄弟，但在曹操这一辈来看也算得上是比较亲密的了。再从夏侯氏开始算，他和夏侯惇是同一个祖父的堂兄弟，和夏侯渊是同一个曾祖父，关系就要远了点。
所以，从上图中不难看出来，同一个祖父的夏侯惇和曹操的关系显然比其余三位同一个曾祖父的关系要近很多。
第二，从职位看：建安十二年（207年），曹操平定北方，在赤壁之战前曾进行过一次规模比较大的封赏，麾下众将的职位都有不同的提升，宗室四人中夏侯惇为高安乡侯，食邑2500户；曹洪仁为都亭侯，曹洪为国明亭侯食邑1100户，夏侯渊未封侯。乡侯明显比亭侯高了一个等级，此后夏侯惇的级别和职位基本上都略高于曹仁。曹操死后，曹丕登基也是如此，曹丕的第一任大将军就是夏侯惇，夏侯惇死后曹仁才接任大将军。
第三，从曹操对两人的使用上看：夏侯惇自从出征吕布一只眼睛被射伤后，带兵打仗和临阵冲锋这种事情就干得比较少了，负责地方工作就多了，曹操外出征战也不怎么带上夏侯惇了，那夏侯惇就这样退居幕后了？事实上并非如此，相反他的责任和担子比以前更重了，那就是曹操在外，留守在家的政务上交由荀彧，军事上就由夏侯惇负责，也可以这么说，夏侯惇是曹操军事上的副手。而曹仁大部分时候都在地方驻守，是曹操南线防线的统帅，从这一点来看，曹仁也不如夏侯惇。
第四，从能力上来看，应该是曹仁比夏侯惇要厉害。曹仁的防守在曹营稳居第一无人可比，他最出色的两次防守一是在赤壁之战后，抵挡住周瑜一年时间（别小看这一年时间，其实颇不容易的，当时曹操大败，军中士气低落，曹仁兵力又不足，而且对手还是周瑜），为曹操赢得了宝贵的时间；第二次是在襄樊之战中，在庞德被杀，于禁投降的不利情形下击退了关羽的进攻，守住了至关重要的樊城，（要知道，如果樊城真的丢失了，曹操迁都很可能就不是说说而已了）。
夏侯惇的战绩乏善可陈，几次败于吕布和刘备之手，眼睛受伤后更是较少参与军事行动，没有什么特别突出的战绩可说。所以军事上的能力比不上曹仁。
综合来看，虽然夏侯惇能力不如曹仁，但是无论是地位还是军中职位，或者是在曹操的心目中，夏侯惇都高过曹仁，是当之无愧的曹魏宗室大将第一人。
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