三纲即《礼纬·含文嘉》中说的“君为chen纲”“父为子纲”“夫为妻纲”,也就是所谓的“君chen义”“父子亲”“夫妇顺”。(“纲”在此处是做表率的意思)
五常是指仁、义、礼、智、信。
孔子最先提出了“君君、臣臣、父父、子子、夫夫、妇妇,”以及“仁义礼智信”的道德观念,孟子继续孔子的理论提出了“父子有亲、君臣有义、夫妇有别、长幼有序、朋友有信,”的道德规范。
西汉时期的董仲舒对孔子和孟子的学说进行了概括,并按照“贵阳而贱阴”的阳尊阴卑理论,对五伦观念作了进一步的发挥,在其所著的《春秋繁露》一书中首次提出了三纲原理和五常之道。