遗孀属于书面语，中性偏褒义，为了对丈夫去世后留下的妻子表达尊敬，所以称为遗孀。遗孀通常是指地位高的人或者名人去世后对其妻子的敬称，不过现在多半也可以用在凡是失去丈夫的妻子的称谓中。

遗孀一词出自韩愈的《与郑相公书》中，原句为“今裴押衙，所送二百七十千，足以益业，为遗孀永久之赖”。与遗孀相比，寡妇一词虽然表示的含义相同，但比较口语化，不适用于正式场合，听起来也比较粗俗。

如果是指丧偶的妇女，遗孀也可以称为孀妇。除了遗孀以外，遗孀未出生的孩子称为遗腹子，生下来的孩子无论男女，都称为遗孤。由于古代男子地位较高，通常可以一夫多妻，所以没有一个固定的词表达失去妻子的丈夫，如果表示孤苦无依的男人，可以说鳏夫。